1351年，韩山童、刘福通发动红巾军起义，揭开大规模反元序幕。方国珍最早起兵，张士诚、徐寿辉南北呼应，遍地开花。
北方红巾军刘福通、南方红巾军徐寿辉、非红巾军割据张士诚、方国珍，互不统属。
早期首领多为战死、被部下弑杀、兵败被俘，唯有方国珍得以善终。早期群雄并起互相消耗，朱元璋借势蛰伏，最终统一天下。
一、韩山童
红巾军精神领袖、首义发起人。
河北栾城人，世代信奉白莲教，长期在黄河流域传教，宣称“弥勒降生、明王出世”，暗中积蓄反元力量，是元末起义最早的核心组织者。
1351年，元朝强征十几万民夫治理黄河，民怨沸腾。韩山童与刘福通借机散布民谣、凿埋石人，制造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的舆论，聚众于颍州颍上，准备起义，自称明王，以红巾为号。起义尚未正式举事，消息泄露，元军连夜围剿。
由于起义前夕遭元军突袭，兵败被俘，随即遇害。他虽未正式领兵作战，却是元末红巾军的精神始祖，死后其子韩林儿被拥立为帝，延续其名号。
二、刘福通
北方红巾军实际创始人、核心统帅。
颍州颍上（今安徽阜阳）人，白莲教骨干，韩山童心腹，性格果敢勇武，极具组织能力。
韩山童遇害后，刘福通突围而出，至正十一年五月正式在颍州起兵，攻克颍州，元末大规模农民起义正式爆发。
麾下军队称红巾军，头裹红巾，迅速攻占皖北、豫东大片土地，队伍极速扩至数十万。
至正十五年（1355），拥立韩山童之子韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，定都亳州，建立北方红巾军正统政权。
后续组织三路北伐，兵锋直抵元大都外围，极大动摇元朝统治根基，牵制元朝绝大部分主力兵力，为南方义军发展创造绝佳时机。
由于长期孤军北方作战，无稳固根据地，常年疲于奔战，后遭元军、地主武装多方围剿，实力日渐衰落。
至正二十三年（1363），遭张士诚部偷袭，兵败战死；韩林儿后被朱元璋迎护，最终溺亡于瓜步。
三、韩林儿
龙凤政权小明王，名义共主。
韩山童之子，幼年随父传教，韩山童死后流落民间。至正十五年被刘福通拥立为帝，号小明王，是北方红巾军名义上的共主，朱元璋早期长期奉其龙凤年号，受其册封。
本人无实际军政能力，全程为刘福通、后续朱元璋的傀儡，仅为义军正统象征。
至正二十六年（1366），朱元璋命廖永忠护送韩林儿前往应天，行至瓜步长江江面，船覆溺亡，龙凤政权正式终结。
四、徐寿辉
南方红巾军领袖，天完政权建立者。
湖北罗田人，原为布贩，为人宽厚，在江淮、湖广一带颇有声望，白莲教信徒。
至正十一年八月，响应刘福通，在蕲州起兵反元，组建南方红巾军，很快攻占蕲水、黄州等地。
同年称帝，国号天完，意为“大元”去头，极具反元寓意，定都蕲水。
势力极盛时，囊括湖广、江西、江浙西部大片区域，兵力百万级，是元末初期实力最强的南方义军，麾下聚集邹普胜、倪文俊、陈友谅等核心将领。
后期被部将倪文俊架空，倪文俊败亡后，又被麾下大将陈友谅挟持。
至正二十年（1360），陈友谅弑杀徐寿辉，自立为帝，天完政权覆灭。
五、倪文俊
天完军核心猛将，野心权臣。
黄州黄陂人，渔家出身，骁勇善战，水战能力极强，是徐寿辉麾下头号猛将。跟随徐寿辉起兵，屡败元军，横扫湖广沿江州县，掌控天完军实权，官至丞相。
后期野心膨胀，意图谋害徐寿辉，自立为王，与麾下陈友谅产生剧烈矛盾。
谋害徐寿辉事败，出逃途中被陈友谅追杀斩杀，部众尽归陈友谅。
六、彭莹玉
南方红巾军精神领袖。
江西袁州人，白莲教著名传教领袖，人称彭和尚，常年在南方民间传教，深耕数十年，信徒遍布湘赣浙皖。
早于元末大起义就多次组织反元起事，均遭失败。至正十一年配合徐寿辉起兵，统领南方红巾军一部，转战江西、浙江、苏南，连战连捷，极大拓展南方义军地盘，是南方义军的精神支柱之一。
至正十二年（1352），在江西瑞州遭元军重兵围剿，力战兵败，壮烈牺牲。
七、郭子兴
朱元璋早期主公，濠州红巾军首领。
安徽定远人，本地豪强出身，散尽家财结交豪杰，元末乱世聚众自保，后加入红巾军阵营。至正十二年（1352），在濠州起兵，占据濠州城，成为濠州红巾军核心首领。
收留落魄投奔的朱元璋，并将义女马氏（马皇后）嫁与朱元璋，是朱元璋崛起的关键伯乐。为人多疑，与濠州其他义军首领矛盾重重，内部争斗不断，势力局限于濠州一隅。
至正十五年（1355），因长期内部郁气、征战劳顿，病逝于濠州。死后部众大多被朱元璋逐步收拢，成为朱元璋起家的核心班底。
八、张士诚
非红巾军，江浙割据势力
江苏泰州白驹场人，盐贩出身，兄弟四人世代操持盐业，饱受元廷盐官压榨，性情豪爽，深得盐民拥戴。至正十三年（1353），带领弟弟与盐民起兵反元，攻占泰州、高邮。
次年在高邮称王，国号大周，割据江浙富庶之地。高邮之战中，以孤城抵挡元廷百万大军围剿，一战成名，极大消耗元朝主力。后续占据平江（今苏州）、杭州，坐拥江南最富庶区域，财力冠绝群雄，偏安一隅，无北上逐鹿天下之志。
后期安于享乐，错失扩张时机，多次与朱元璋交战。至正二十七年（1367），朱元璋大军攻破平江，张士诚被俘，押往应天后自缢身亡。
九、方国珍
浙东沿海割据，首义反元势力。
浙江黄岩人，沿海佃农，因被官府诬陷，聚众逃亡海上，成为海寇势力。至正八年（1348） 就起兵反元，是元末最早起兵的反元势力，早于红巾军大起义。
长期盘踞浙东沿海，拥有强大水师，反复在元廷、义军之间摇摆，时降时叛，只求割据浙东自保，无逐鹿中原的野心。
朱元璋统一江南后，兵临浙东，方国珍无力抵抗，率众投降。后被迁往应天，得以善终，是元末少数善终的早期起义首领。
十、朱元璋
初期蛰伏，后期逐鹿天下。
安徽濠州钟离人，出身贫苦佃农，家人皆死于元末灾荒与战乱，入皇觉寺为僧，后流浪乞讨。至正十二年投奔郭子兴麾下，从普通小兵逐步崛起，作战沉稳、识人善用。
郭子兴死后收拢其部众，逐步独立发展，渡过长江攻占集庆，改名应天，以此为根据地，奉行“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，初期低调蛰伏，积蓄实力，不早早出头吸引元军火力。
元末起义初期属于后起蛰伏者，在各路早期首领相互攻伐、消耗实力时稳步壮大，最终先后击败陈友谅、张士诚，北伐推翻元朝，建立大明王朝。
十一、陈友谅
天完军继任者，元末最强枭雄。
湖北沔阳人，渔家子弟，曾为元朝小吏，熟读文法，野心极大，杀伐果断。
早期投奔徐寿辉麾下，跟随倪文俊征战，屡立战功，逐步掌控兵权。倪文俊死后吞并其部众，架空徐寿辉，掌控天完全部实权。
至正二十年弑杀徐寿辉，称帝建国汉，坐拥湖广、江西大片地盘，兵力强盛，是朱元璋前期最强劲的对手。
至正二十三年（1363），与朱元璋爆发鄱阳湖大战，兵败中箭身亡，其子后续投降朱元璋，陈汉政权覆灭。
