人类社会不断发展，我们似乎一直在追求快乐，我们似乎也比以前更加快乐。因为如果我们没有更加快乐，我们又为什么要发展农业、城市、文字、钱币、帝国、科学和工业呢？
然而现实似乎并非如此。几千年来早就有哲学家、文学家和心理学家反复思索快乐的本质，快乐不光受外在物质条件影响，更是一种主观感受。快乐并不在于任何像是财富、健康甚至社群之类的客观条件，而在于客观条件和主观期望之间是否相符。就像几千年的先知所说：知足常乐！
如果说快乐由期望来决定，那我们社会的两大支柱（大众媒体和广告）很有可能正在不知不觉地让全球越来越不开心。例如，第三世界国家之所以对社会不满，不只是因为贫穷、疾病、腐败和政治压迫，也是因为他们通过媒体看到了第一世界国家的生活标准，
那么为什么有些人就是比较容易知足，而有些人就是不知足呢？
生物学家认为，我们的心理和情感世界其实是经过数百万年演化的生物机制所形塑，所有的心理状态（包括主观幸福感）并不是由外在因素（如工资、社会关心或政治权力）来决定，而是由神经、神经元和各种生化物质（例如血清素、多巴胺和催产素），我们能够快乐的唯一原因，就是身体发出快感的感官感受。
然而，快乐这件事不适用于自然选择的原则，如果是个快乐的孤独隐士，对上整天焦虑的爸妈，前者会绝种，而后者却能把基因再传下去。由此看来，快乐和痛苦在演化过程里的作用，就只在于鼓励或阻挡生存和繁衍。所以不难想象，人类演化的结果，就是不会太快乐，也不会太痛苦。我们会短暂感受到快感，但不会永远持续。迟早快感会消退，让我们再次感受到痛苦。
举例来说，演化就把快感当成奖赏，鼓励男性和女性发生性行为，将自己的基因传下去。如果性交没有高潮，大概很多男性就不会那么热衷。但同时演化也确保高潮迅速退去，如果性高潮永续不退，可以想象男性会非常开心，但觅食的动力都没了，最后死于饥饿，而且也不会有兴趣再去找下一位能够繁衍后代的女性。
至于为何有些人易于满足而有些人很难满足，是因为个体的生化机制不同。有些人天生开朗而有些人天生阴郁。例如心理学和社会研究得出一些结论：已婚的人比单身的人更快乐（别被那些所谓的单身贵族整日在朋友圈的晒幸福瞬间所蒙蔽），但这更可能意味着，是快乐带来了婚姻而非婚姻带来了快乐。因为只有天生开朗的人才会易于满足，也就容易找到理想的另一半了。
当然这里我们把“快感等同于快乐”，另一种意见就是快乐不只是快感对于痛感，而是生命整体的意义，这种生命的意义如此模糊和复杂，以至于我们每个人都可以赋予其某种意义。难道快乐真的就是只有自我的欺骗吗？
综上，如果快乐是在于感受快感，想要更快乐就得操纵我们的生化系统。如果快乐是在于觉得生命有意义，想要更快乐，就要骗自己骗的更彻底。
但是，与其说我们一直是在追求快乐，倒不如说我们不知道我们到底想要什么。从老子到苏格拉底，哲学家不断告诫我们：“认识你自己！”言下之意也就是一般人并不知道自己真实的自我，也因此很可能忽略了真正的快乐。例如佛教就认为，快乐既不是主观感受到愉悦，也不是主观觉得生命有意义，而是在于放下追求主观感受这件事。人想要离苦得乐，就必须了解自己的所有主观感受都只是一瞬间的波动，而且别再追求某种感受。如此一来，虽然感受疼痛，但不再感到悲惨；虽然愉悦，但不再干扰心灵的平静。于是心灵变得一片澄明自在。这样产生的心灵平静力量强大，那些穷极一生疯狂追求愉悦心情的人完全难以想象。
