弗洛伊德用冰山来比喻三者之间的关系：意识是冰山露出海面的一部分，是能够被人看到的，前意识是冰山隐藏在海水之下但靠近海面的部分，它与意识之间虽有界线，但不是不可逾越的，在一定的条件下，前意识中的某些内容是可以进入意识的，就如同海浪的涌动会使得冰山接近海面的部分展露出来一样；同时，前意识位于意识和潜意识之间，作为“稽查者”，它的一个重要作用就是严防潜意识中的本能欲望闯入意识中；潜意识是冰山深埋在海水之下的部分，不能为人所知，虽然受到种种限制，但潜意识始终在积极活动着，当这位“稽查者”放松警惕时，潜意识就通过伪装等多种途径伺机进入意识中。弗洛伊德认为，潜意识无法直接观察，但是可以通过口误、笔误、梦等途径被了解。虽然它不为人们所觉察，但却支配着人的一生。
马斯洛需求层次理论
人的第一层次需要是生理需要，这是满足个体生存所必需的一切需要，如人的吃饭、喝水、呼吸、睡眠等。若不能满足，则人的基本生存就会有危险。生理需要对人而言是最本能的，也是最难以避免的需要，对于人的行为而言，生理需要是最强烈的动机。马斯洛认为，当一个人同时面临着多种需要上的匮乏时，例如一个人又饿，又冷，又没有事业，又缺乏爱情的情况下，“生理需要而不是其他需要最有可能成为他的主要动机”。
人的第二层次需要是安全需要，指能使人免除对身体与心理受到危害的恐惧的一切需要，例如稳定的收入、强大的治安力量、良好的福利条件、健全的法制、强有力的执法者等。
人的第三层次需要是归属与爱的需要，是指能满足人际关系的一切需要，友谊、亲情、爱情、归属感等都包括在内。对爱的需要既包括感情的付出，也包括感情的接受。归属与爱的需要往往是在前两种需要被基本满足的基础上提出的。
人的第四层次需要是尊重需要，当一个人衣食无忧、有安全感和归属感后，他会开始寻求被认可，既有他人对自己的认可，也包括自己对自己的认可，随之而产生的一切需要，如实力、成就、支配、名誉、地位、尊严、自信、自尊、自豪感等，都属于尊重需要。
人的第五层次需要是自我实现的需要，“它指的是人对于自我的发挥和自我完成的欲望”，在这一层面的需要之下，个体的各种潜能都得到最大程度的激发，本书接下来会对此进行详细的论述。
这五种需要像阶梯一样，从低到高排列，当较低层次的需要得到满足后，个体就会进一步产生高一层次的需要
