《仪礼》上记载：“昏（婚）有六礼，纳采（请媒人提亲）、问名（部女方姓名以了解是否近亲，生辰八字是否相克）、纳吉（把双方名字八字合在一起占卜）、纳征（下聘礼）、请期（确定结婚日期）、亲迎（组织迎亲队伍）。”这就是创于西周而后为历朝所沿袭的“婚姻六礼”习俗，其中的“纳征”指的就是“彩礼”。
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“彩礼”是男方订婚时赠送给女方的财物，共分为两部份，其中钱为财，也就是聘金；物为礼，也就是聘礼。女方收到彩礼以后，又会赠送男方相当数量的财物，称为“回礼”。
待女方出嫁的时候，女方根据不同的家庭情况，在彩礼的基础上又会增加一部份财物陪同女儿出嫁，就叫“嫁妆”。
不难看出，由于古代男尊女卑，彩礼仅仅是订婚聘礼，而女方为了替女儿在将来的婆家不被看不起，经常会增加多倍于彩礼的嫁妆倒贴给男方的。
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这种婚姻形式一直延续到民国。1934年4月8日，中央苏区颁布的《中华苏维埃共和国婚姻法》规定，废除了聘金、聘礼和嫁妆的习俗。新中国成立以后，1950年、1980年和2001年三次修改《婚姻法》，均对婚约和聘礼作了规定，且都规定了禁止买卖婚姻和禁止借婚姻索取财务的内容。从法律层面基本上就废止了“彩礼”一说。
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但实际上呢？收受彩礼，在全国很多地方依然根深蒂固，而且有增无减。多数的女方家庭在女儿出嫁的时候，会把收到的彩礼折成现金或是物件，返回给女儿带去夫家。但也有少部份家庭，可能会截留部份或全部彩礼，为今后的婚姻生活埋下了隐患。
即便是女方会全部返还彩礼，但拿出这笔不菲的彩礼对一些困难的男方家庭，依然是望洋兴叹。而且，一旦女方悔婚，很容易就造成民事纠纷，甚至出现打击报复的刑事案件。
所以，自由恋爱，文明结婚，为年轻人的爱情开绿灯，应当成为新时代婚俗的主流共识。
