冉阿让是一位树枝修剪工，为了让姐姐的7个孩子不挨饿，铤而走险盗窃面包而被逮捕入狱，他前后坐了十几年的牢，在狱中饱受折磨，曾多次想逃出监狱但都以失败告终。
冉阿让在狱中的生活很艰苦，但他始终自强不息，积极参加学习，磨炼意志，习得一身生存的本领。
出狱后，没有任何人愿意收留冉阿让这个苦役犯，他对这个世界极度悲观失望，一度想重新坠入黑暗当中，这时候边福汝主教的出现挽救了他。主教原谅了冉阿让盗窃银烛台的行为，以慈悲至善的胸怀包容了他所做的一切。冉阿让在主教神圣的光辉中醒悟了，他开始走向善良救赎的道路。
冉阿让去到一个陌生的城市，通过自己的勤劳和智慧成为了富翁，甚至还被推举成为市长。他怜悯所有的命运坎坷的人，愿意为任何有困难的人慷慨解囊。他认识了一位可怜的母亲——芳汀，并承诺拯救她的女儿珂赛特。
冉阿让苦役犯的身份被探长沙威识破，沙威对其紧追不舍，誓要揭穿他屈辱的过去。
为了不让他人冤屈受罪，冉阿让在法官面前坦诚交代了自己过去的身份，他再次被捕入狱。
在逃避追捕过程中，冉阿让费劲艰辛终于找到了珂赛特，他们躲进修道院过起了隐姓埋名的生活。
珂赛特渐渐长大成人，她与男爵马吕斯相爱了。马吕斯身上流着革命战士的鲜血，他参加了当地反封建势力的革命战争，却因为寡不敌众深陷危局之中。冉阿让冒着生命危险前往战场，扛着重伤昏迷的马吕斯走出了敌人的包围圈，他拯救了马吕斯。
马吕斯与珂赛特成婚了，冉阿让向他坦承了自己的身份以及过去发生的一切。马吕斯无法接受冉阿让苦役犯的身份，他开始冷落冉阿让。德那第的出现解除了他们之间的误会，马吕斯终于醒悟冉阿让是那位从死神手中把他救回来的人。可是一切都晚了，冉阿让身体已经衰弱，他还是离开了人世间。
冉阿让的人生太苦了，仅仅因为几块面包就白白坐了十几年的牢狱，饱受这世间的折磨与痛苦。庆幸的是，他遇上了边福汝主教，在主教的感化下走向了光明善良的正道。他心中有大爱，拯救了珂赛特、马吕斯、芳汀、割风老爹、沙威探长等无数不同阶级的人，如同主教大人的银烛台一般，在黑夜中燃烧自己，温暖了这悲苦的人世间。
