申屠嘉十五岁参军，此后一直跟随刘邦南征北战；在汉惠帝时出任淮阳太守；汉文帝即位后，对凡是跟随汉高祖的功臣进行嘉奖，申屠嘉被授封关内侯，不久又升任御史大夫，相当于副相；公元前162年，张苍罢相，申屠嘉接任丞相一职，封故安侯。
本来汉文帝内心的最佳丞相人选并不是申屠嘉，而是窦皇后的弟弟窦广国。窦广国颇有才能且为人谦虚，但是外戚的身份有时候是优势，有时候也会成为阻碍。吕氏之乱犹在眼前，汉文帝有所顾虑，同时也害怕群臣有说法，所以只能从高祖时期的功臣中选择。当时陈平、周勃、灌婴等重臣皆已去世，剩下的也大多是老的老、病的病，只有申屠嘉尚算年轻，而且在副相位子上干了很多年，资格够老，经验也足，这才授任申屠嘉为丞相。
到了景帝时期，申屠嘉已经是历经三朝的元老加丞相。而晁错在刘启（即后来的汉景帝）做太子时，就随侍左右，晁错历任太子舍人、博士、太子家令，总管太子府大小事宜，深得刘启信任。刘启即位后，就破格提拔晁错为内史，很快又升任御史大夫，位列公卿。申屠嘉做了很多年才干到御史大夫，然后等到张苍罢相，他才顶替上来；而反观晁错，仕途犹如坐火箭一般上升，顺利得让人羡慕嫉妒恨。
晁错不仅运气好，才华也是出类拔萃。汉景帝经常召见晁错，议论国家大事，晁错也不断给景帝出谋划策；汉景帝对晁错几乎言听计从，许多法令都是经由晁错修订后颁发的。
汉景帝如此信赖晁错，申屠嘉这个丞相被边缘化，不由得对晁错心生嫉恨。不久，申屠嘉就抓住了晁错的小辫子，想借此机会一举除掉晁错。
晁错所在的内史府大门本是朝东，晁错嫌出入不便，所以凿开了内史府南面的一堵墙，开了一个南门，但他凿开的这堵墙恰恰是太上皇宗庙的外墙。类似这种墙面是不能擅动的，属于忤逆祖宗，论罪当斩。汉景帝时期发生过两次类似事件，一件是晁错，另一件是废掉的太子刘荣，刘荣因为这件事被抓捕入狱，后来在狱中自杀了。申屠嘉听说了此事后，认为胜券在握，这次必将诛杀晁错。
申屠嘉是什么人？据《史记》记载：刚正不阿，执法如山，门不受私谒。汉文帝时期，有一个名叫邓通的佞臣颇受汉文帝宠幸，仗着汉文帝撑腰，平日里神色倨傲，有一次邓通在朝堂上碰见申屠嘉，未尽下臣的礼节。申屠嘉向汉文帝说道：“陛下喜欢自己的宠臣，多赏赐他就是了，但是朝堂上的礼节不可不严肃！”下朝回到相府后，申屠嘉下令“召见”邓通，还特意交代如果违抗就当场斩杀。邓通得知消息后，自然知道其中诡谲，惊惧不已，连忙进宫向汉文帝哭诉。最后是邓通到相府给申屠嘉赔罪，再加上汉文帝亲自求情，邓通才得以逃过一劫。一个连皇帝宠臣都敢杀的人，这次估计够晁错喝一壶了。
晁错的消息也很灵通，事先听到风声，连夜入宫，求见汉景帝，一如当年邓通，声泪俱下的哭诉认罪，汉景帝闻言自然是选择原谅他。
第二天早朝，申屠嘉以外墙一事奏请诛杀晁错，汉景帝声色俱厉替晁错辩护：“晁错所凿的墙，只是太上皇宗庙的外围短墙，并不是真正的宗庙墙，不能算毁坏宗庙。”申屠嘉闻言不禁想起邓通事件，知道争论无果，没再说话，此事也就不了了之。
退朝后，申屠嘉咬牙切齿地对好友袁盎说道：“我非常后悔没有先杀了晁错，再向皇上报告。”回到相府后，申屠嘉越想越气，悲愤之下，竟然口喷鲜血而亡。申屠嘉的死不仅是因为汉景帝包庇晁错，也是因为个性过于刚直，并且没有容人爱才之心，最终导致个人命运的悲剧。
袁盎素来与晁错不和，好友申屠嘉死后，袁盎对晁错更是恨之入骨。后来诸侯王打着“诛晁错、清君侧”的旗号发动叛乱，袁盎借此蛊惑汉景帝诱杀了晁错。
