莉迪亚的父亲詹姆斯，父母都是二战之后被中国偷运过来的，做着最底层的劳动力。即使詹姆斯从小勤奋好学，能够靠完成极其复杂入学考试为当地第一个华裔学生，但因为种族缘故他一直处于“边缘化的状态”。在小学、中学都没有朋友，都是受着别人异样眼光长大的华裔，他自卑敏感，内心懦弱胆小。
莉迪亚的母亲玛丽琳是一个拼了命都想走出“普通”的美国女孩，她渴望优秀，也渴望与众不同。她从中学、大学都铆足全力试图去学习男生学习的科目，想打败所有男生借此证明自己的优秀与出色。实际上，她成功了，在理科上化学的优异成绩、出色的实验表现都是她想去证明的。本来她可以完成学业，为自己成为医生的目标努力着。
可玛丽琳遇到了讲美国历史的华裔老师詹姆斯，她急于表现自己的与众不同，当其他人多詹姆斯了无兴趣的时候，玛丽琳却觉得他有吸引力。于是玛丽琳带着所谓的代替上课不认真听讲的其他男生为詹姆斯表示歉意，在办公室吻了詹姆斯。在詹姆斯看来玛丽琳是一个普通的大三白人美国女孩，她表达对自己的爱慕与喜欢，这是对他一直以来格格不入身份的一种安慰。詹姆斯认为他能够娶一个白人妻子，对他来说何尝不是一种融入当下社会的体现。
于是，在玛丽琳怀上莉迪亚的时候，她不顾母亲的反对，执意要嫁给一个在父母看来与她在种族上都不匹配的詹姆斯。玛丽琳为了肚子的孩子、为了家庭，从此与母亲短了联系，放弃了自己的学业与成为医生的梦想。从此玛丽琳的生活被一座在路边的公寓牵绊，家庭给她了一把无形的枷锁。玛丽琳在母亲去世后，回到母亲的住处追忆母亲的一生、自己的前半生，她想去改变，改变自己现在的状态，完成自己的学业，追随自己年轻时的梦想。奈何她的想法没有得到詹姆斯的认同与支持，他想起因生活拮据母亲迫不得已去做苦力，父亲看到母亲手上的茧子默默无声的离去。詹姆斯认为自己有能力去养活一家人，只需要玛丽琳照顾好一家人就行了。玛丽琳决定离家出走，暂时抛弃家庭，去为自己的梦想拼搏。
奈何在玛丽琳离开九个星期后，她发现自己又怀孕了，只好放弃自己的学业，再次回归家庭。但在这个时候所有的一切已悄然发生变化了。二女孩莉迪亚是继承了父亲詹姆斯的黑色头发和母亲的蓝色眼睛，深受父母的喜欢与宠爱，他们认为这个孩子一定会成才，成为父母的骄傲的。莉迪亚在母亲离开的这一段时间一直都在反思自己是不是做的不够好以至于母亲离开了，现在母亲回来了，她拼了命的想把母亲留下来。玛丽琳开始把自己未完成的梦想压到莉迪亚的身上，她渴望莉迪亚成为一名医生。在玛丽琳眼中女儿是优秀的，她有天赋和成为医生的能力去成为一名医生。莉迪亚成为家庭的核心人物，面对母亲对自己的永不停歇的“做功课”、“成为一名医生”感到恐惧、厌倦，可她怕自己的拒绝造成母亲的再次离开，她便假装欢喜默然接受母亲安排的一切。10几岁的孩子早已承受不住这样的压力，父母把自己未完成的心愿和梦想推到她的身上全然不顾她是否快乐。
母亲送的生日礼物、圣诞礼物永远都是一份“特殊的礼物”，各种关于人体生理结构或者其他医学著作，之后母亲会说这本书籍能先借给我看看，之后再还你。父亲这一生都没有朋友，他渴望看到女儿拥有很多朋友，是一个健谈自信的人生赢家，能够改变他在成长中的自卑感与孤独感。父亲每次送的礼物都是漂亮的连衣裙，幻想着她在朋友面前是最漂亮的那个女孩，拥有很多追求者。父亲也送给她关于人际交往的书，旨在希望莉迪亚成为一个最受欢迎的人。唯一送给莉迪亚满意的礼物—好看的项链，在得知父亲的意图以及在她看来当时是父亲情人建议挑选的礼物后，她在心里产生愤怒的情绪，拒绝周边发生的一切。
莉迪亚的哥哥内斯在餐桌上一直是个旁观者，他只能看着父母和莉迪亚热情交谈，当他谈论到自己时父母都是一副漫不经心的样子。内斯对天文学的喜爱和对探索宇宙的那份执着一直在心里慢慢生根发芽，即使不受父母重视，遭到轻视，他也独自一个人选择默默承受和努力付出。直到有一天他通过自己的努力接到了哈佛大学的录取，父母才开始关注了他。虽然内斯不是一个合格的哥哥，但毫无疑问他是莉迪亚在家里心理的一个存在。他讨厌自己在家里如同空气一般存在，他终于考入了大学可以逃离令人窒息的家庭。即便内斯很同情妹妹莉迪亚，可他从心里排斥这个家，包括附属于这个家的莉迪亚。
但在莉迪亚看来哥哥内斯的考入大学对她来说是一个莫大的噩耗，她再也没有一个懂她生活的人了，再也没有人和她一起来承担来自家庭的压力和困苦了，哥哥的离去是她无力承担的开始。当莉迪亚打电话给在学校的哥哥内斯时，他在学校开始享受自由的生活，他挂掉了莉迪亚的电话，把她心里仅存在的一丝的希望也打破了。
莉迪亚死了…… 莉迪亚用她的死，唤醒了母亲父亲。詹姆斯和玛丽琳解开了心结，心考的更近了，也慢慢重视家里的其他孩子，更注重他们内心真实的想法了。看到最后，父母的转变，也许是对莉迪亚最好的慰藉。
