中国古代哲学大约萌芽于殷、周之际，形成于春秋末期，战国时代已出现百家争鸣的繁荣局面。它的发展已有3000多年的历史，截止1840年，大体可分为：奴隶制及其向封建制转变时期的哲学；封建制时期的哲学。主要是儒学学说，道家学说，墨家学说，法家学说以及后来的魏晋玄学，宋明理学和王阳明心学。

经过几千年的发展变更，这些思想仍旧对我们的现代社会有着重大影响。其中最重要的还是儒学。春秋时期的儒学倡导礼乐、仁义、忠恕、德治、仁政，中庸是社会政治、伦理道德的最高理想和标准。上自朝廷礼乐、国家典章制度，中至学校与一般社会礼俗，下及家族和个人的行为规范，无不或多或少体现了儒家的价值，诚如史学陈寅恪所指出:夫政治社会一切公私行动莫不与法典相关，而法典为儒家学说具体之实现，故二千年来华夏民族所受儒家学说之最深最钜者。而到了汉朝，董仲舒‘罢黜百家，独尊儒术’儒家学说开始为君权服务，主张君权神授，天人感应，伦理上强度调三纲五常。到了宋明时期，儒学又吸收佛教道教的思想发展成为了宋明理学和王阳明心学，主张先理后物，认为理是万物的本源，吃饭穿衣就是理，使得儒学更加适应社会的发展。

儒学对现代社会的影响是巨大的，尤其明显的是表现在个人道德修养上。儒家提出的一系列道德范畴，塑造了中华民族的道德品质。如与忠恕相对应的忠诚，宽容；此外还有人们对孝悌和仁义的追求，都是与儒家的道德标准一致的。

儒家丰富的教育思想和有教无类的教育观念也在现代社会得到实现，对现代素质教育仍有启迪意义。儒家也倡导‘天人合一’这在现代社会也延伸出了新的生态理论发展观，人们把自然界与人联系起来而不是再单独作为一个个体。儒家思想也造就了中国人民贵社会责任和担当的执著，有利于社会的前进和发展。

但是，儒家重理论轻实践的思想也让我国在长期的发展中生产力受到了一定的阻碍，直至1840年以后中国实业救国的思想兴起；儒家倡导的三纲五常和君权神授等观念也压抑了中国人个性和尊卑思想观念的盛行；儒家把‘中庸’上升为方法论，不利于培养现代社会人们的冒险精神。所以中国人民的精神品貌实际上是稳重圆润的，这与西方的海洋精神是完全不同的。

其次影响较为深远的是道家思想。道家是中国春秋战国诸子百家中最重要的思想学派之一，起源可以追溯到轩辕皇帝时期。道家倡导自然的世界观和方法论，认为道是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。道家重视人性的自由和解放，一方面是人的知识能力的解放，一方面是人的心境的解放，他们主张无为而治，不像儒家积极入世，更多的是强调社会中生存的智慧原理。

道家思想的影响大体可以分为三个部分，分别是对生态环境的影响、对经济发展的影响、以及对人的生命健康的启迪。

首先近代以来，随着工业革命的发展，人们的物质生活越来越丰富，但同时由于人类对自然资源的过度开发，引发了诸多环境问题，现在人们不得不把保护环境放在重点规划上面。这与道家思想中人与自然和谐相处的理念不谋而合。

道家思想对现代经济的发展也有很大的启示：道家思想的核心是“无为”，道德经中有“天地不仁，以万物为刍狗”的论述，这里就体现出一种“无为”的哲学思想，即顺应事物本来的发展规律，不要强制去干涉、改变事物的发展进程，这对于市场经济下的为政者无疑是一种重要的启示，在经济活动中，为政者不能过度的去干涉一些正常的经济活动，能够让经济体在市场中合理的竞争，以求得生存与发展，从而避免扰乱经济活动的规律，促进经济的繁荣。

道家哲学对生命健康的启迪主要是他们认为追求生命健康包含两大方面，一是心理健康，心理健康能够为生命提供丰富的精神食粮；二是身体健康，强健的体魄能够真正体验生命的过程。道家强调人各有性，因性而为，各尽其宜：“大小修短各得其所宜”（《淮南子主术训》），“性之所能，不得不为也；性所不能，不得强为”（郭象：《庄子外物注》）。在道家看来，世俗的尊卑贵贱并不足介怀，每一个人只要认识并发挥了自己的“真性”，根据自己的本性和才能来做事，尽自己之职分，也就获得了人生的意义。在现代社会普遍的“熙熙皆为利来，攘攘都为利往”的激烈的竞争中，这无疑为当今社会那些“争名于朝，争利于市”的人们，开辟了一个比现实世界美好得多的精神世界，也给人们物质之外的心灵满足，为人们从现实社会的种种束缚中解放出来指明了方向。使人们的心灵得到解放，身心更加健康。这也是道家思想后来繁衍出魏晋玄学的原因，二者本质上是没有区别的。

除了上述两个学派思想之外，墨家和法家也具有不小的影响。

墨家主张兼爱、非攻、非命、尚贤、尚同、非乐、节用等。他们追求公平正义，天下和谐。墨子以大义引导任侠精神，从而对中国几千年的任侠文化起了主导作用。抵抗外来侵略的慷慨赴死，路见不平的见义勇为，皆来源于墨家。注重实践的认识观，直接启迪了后来的如荀子等人唯物主义的诞生。还有墨家等贵贱的思想，提出民为重，社稷次之，这一思想，解放了平民的社会等级观念。是民主政治的基础。

法家主张依法治国，以富国强兵为己任，主张锐意改革，强调历史的前进性。 法家思想作为一种主要派系，他们提出了至今仍然影响深远的以法治国的主张和观念，这就足以见得他们对法制的高度重视，以及把法律视为一种有利于社会统治的强制性工具，这些体现法制建设的思想，一直被沿用至今。当代中国法律的诞生就是受到法家思想的影响，法家思想对于一个国家的政治、文化、道德方面的约束还是很强的，对现代法制的影响也很深远。

中国奴隶制时期的哲学思想是中国古代哲学思想的根基，对于后来产生的哲学思想有借鉴意义。这些思想对我国历史有着非常重要的影响，直至今天，他仍是我们判断是非、为人处世以及社会治理的标椎。