1975年，甘肃东乡林家马家窑文化遗址（约公元前3000左右）出士一件青铜刀，这是目前在中国发现的最早的青铜器。它是中国人使用铜的代表，也造就了中国历史灿烂的青铜文化。
中国人使用铜的历史大约要追溯到六七千年以前，中国人的祖先发现并开始使用铜，但当时尚处于一个铜器与石器并用的时代，受金属冶炼技术和生产工艺所限，铜被中国人大规模应用是以合成物的形式出现的，即青铜。青铜是铜和锡的合金，因为青铜的强度高，而且熔点又比纯铜低，铸造性好，耐磨且化学性质稳定。
尧舜禹传说时代，青铜器开始出现，青铜文化形成。大约距今4500—4000年，青铜器开始出现。今天的考古发掘证明，在黄河、长江中下游地区的龙山时代遗址里，发现了青铜器制品。但这个阶段中的工具类型还很混杂，有石器，有铜器，青铜器品种也非常少，多属于日常工具和生活类，如刀、锥、钻、环、铜镜、装饰品等。但是应当承认当时人们已能够用铜或青铜来制造容器。虽然并不是普遍应用，在制造上也很粗制，对自然界的铜资源也没有形成规模开采，但这些青铜工具的出现，无疑开启了中国青铜时代。
夏商周时代，青铜器开始生产和使用，青铜文化达到巅峰。“国之大事，在祀及我”，对于夏商周时代的中国人来说，最大的事情莫过于祭祀和对外战争。因为各种原因，当时的人把青铜器视为人与神之间沟通的媒介，因此当时的贵族就把青铜器作为权力、身份的重要标志物，而旦还赋予了青铜器很多原始宗教和贵族政治的含义。各种各样的青铜器开始被铸造出来，用在祭祀礼仪和战争上。
泰汉时代，铁器被逐渐取代青铜。在战国末年至泰汉末年这一时期，随着几百年的兼并战争及以富国、强兵为目的的政治、经济、文化改革，以郡县制取代分封制，具有中央集权性质的封建社会最终建立，而青铜器在这一时期逐渐被取代。
从尧舜禹传说时代，青铜器开始出现，到秦汉之际，青铜器逐渐被取代。青铜文化的发展演变的过程，正是中国历史上铜的生产和使用的重要过程，泰汉之后，铜器在不同历史时期手工业发展的重要代表一直存在，但从末像青铜时代这样形成了一个文明时代。夏商周时期，作为中国青铜时代最繁盛的时期，不仅形成多样的青铜文化，还造就了发达的青铜工业和奇异的青铜艺术，在中国文明史乃至世界文明史上都占据了十分重要的地位。
青铜时代让中国的古代文明从多元向统一转化，从而形成了黄河中下游为核心的中原青铜文化。而且，青铜的冶炼和青铜器的铸造，使中国不同地区的发明增多，金属冶炼和铸造工艺都得到了极大的提升，这些都导致了中国古代手工业的发展和变革。中国古代社会的政治制度，经济形态，技术工艺，乃至交通和贸易等领域，都能够感受到青铜时代带给中国人的影响。
