秦末陈胜吴广揭竿而起，掀起了农民大起义的开端，六国的旧贵族也趁势招买实力，企图复国，随着农民起义的不断深入发展，以刘邦和项羽为首的汉军和楚军逐步形成对立，出身贫苦的刘邦极具诡计且善用人才，重用张良、韩信等谋臣良将，在楚汉争霸中一步步占得先机，最终击败项羽，建立了汉朝，定都长安，也称为西汉，刘邦自称为汉高祖。
经历了大战乱，初生的汉王朝百废待兴，高祖刘邦出行的马车没有马，只能用牛拉车。为了恢复经济，汉朝采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策 ，鼓励生产，轻徭薄赋，经历了惠帝、文帝、景帝数十年的发展，大汉的国力有所恢复，到了汉武帝时，国力达到鼎盛。雄才伟略的汉武帝重用主父偃、实行推恩令，巩固了统治。还重用卫青、霍去病等将领反击匈奴，收回了大片土地。但在武帝后期，他沉迷道教炼丹，荒废了朝政，导致国力衰弱。直到昭帝、宣帝时国力才有所恢复，称为“昭宣中兴”。但从此之后西汉的国力走上了下坡路，外戚掌权，皇权衰落，汉平帝时，外戚王莽掌权，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。汉平帝死后，王莽废废除汉平帝之子刘婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
王莽建立新朝之后，在全国范围内推行“托古改制”的新政，然而新政并没有取得良好效果，反而造成社会和经济的极大混乱，沉重的赋役徵发，残酷的刑罚，使人民怨声载道，加上连年灾荒，物价腾贵，终于引起全国性的农民起义。新朝也在建立15年后覆灭。
公元23年，新朝灭亡，绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即更始帝。公元25年，赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即建世帝，随后击败绿林军。25年，汉室宗亲刘秀称帝，是为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年 ，定都洛阳（今河南洛阳），史称东汉，随后东汉逐步消灭各方割据势力，实现了全国统一。刘秀也吸取前朝的教学，厉精为治，大兴儒学，使东汉称为风化最美、儒学最盛的朝代，史称“光武中兴”
东汉和帝之后，继位皇帝多为小儿，不谙世事，汉殇帝、汉安帝、汉前少帝、汉顺帝、汉冲帝、汉质帝、汉桓帝等先后继位，他们大多在位时间不长，甚至活的时间也很短，这也导致外戚与宦官势力先后把持朝政，争斗不断，朝政日益黑暗。到了汉献帝时，董卓把持朝政，各地州郡官僚开始讨伐董卓。从此，汉朝朝廷的中央集权制度崩溃。从此，军阀四起，天下大乱。
西汉与东汉由盛而衰，与外戚、宦官掌权不无关系，但大汉王朝的鼎盛，也让我们华夏民族骄傲的自称为“汉族”，是中华民族史上的瑰宝。
