晋武帝司马炎于太熙元年（即公元290年）四月去世。接任帝位的是其二子——司马衷，即晋惠帝。
晋惠帝在历史上素以愚蠢著称。后人更称其为“白痴皇帝”。史书中记载着这么一件事：说当时天下荒乱，老百姓吃不上饭，饿死了许多人。有人把这个事情告诉晋惠帝，晋惠帝说：“何不食肉糜？”（《晋书·惠帝纪》）
“肉糜”即煮烂成糊状的碎肉。晋惠帝的意思是“百姓既然吃不上饭，那他们为什么不去吃肉糜呢？”可是，在当时的背景之下，百姓连米饭都没的吃，又哪来的肉糜吃呢？后人以此事为理由，极力声称晋惠帝之“不慧”。
其实在此时期，晋惠帝执政的痕迹是很少的。大权几乎不在自己手里。
晋惠帝确是昏庸的。其无作为的主要因素有两个：
一、自身缺乏雄才大略；
二、大权旁落，政不己出。
就连他的帝位也是靠野心家们的幕后操控所得到的（此一段事将在日后专门以晋朝史事为内容的资料中详细分说）。晋惠帝无统驭群下之才，其皇后贾氏却是一个野心勃勃之人。贾氏与大臣杨骏的不和招致了空前的大内斗。“八王之乱”拉开序幕。（八王之乱的来龙去脉可参看清朝赵翼的《廿二史札记·卷八·八王之乱》）。
当时，刘渊被授以匈奴北部都尉之职，史称“渊轻财好施，倾心接物，五部豪杰、幽冀名儒多往归之”。（《资治通鉴·晋纪四》）
而时之天下，已经开向大混乱的局面发展，各路群雄并起：北地有郝散、郝度元兄弟；秦、雍一带有齐万年；李雄占据益州；张昌举兵义阳……天下汹汹，寇盗蜂起。刘渊的从祖右贤王·刘宣召集族人，认为此时正是称霸的时候。刘渊“英武超世”，“天苟不欲兴匈奴，必不虚生此人也！”（《资治通鉴·晋纪七》）于是，刘宣及其族人密谋推刘渊为大单于。
刘渊当时人在邺城，而邺城则是由成都王·司马颖镇守的。刘宣等人派呼延攸前往邺城，告诉刘渊他们的计划。刘渊得知消息后，打算离开邺城，就跟司马颖说他要回去奔丧。可这一请求遭到了司马颖的拒绝。
于是，刘渊只好先让呼延攸回去，“告宣等招集五部，引会宜阳杂胡，声言应颖，实背之也。”（《晋书·载记第一》）
