道教经书中描绘真武大帝的形象是披发黑衣，金甲玉带，顶罩圆光，形象十分威猛。其身长百尺，脚下踏着五色灵龟，按剑而立，眼如电光，身边侍立着龟蛇二将及记录着三界功过善恶的金童玉女。
真武大帝像|图源于网
真武大帝是太上老君第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫之净乐园，乃国王之子。长大成人后十分勇猛，唯务修行，发誓要除尽天下妖魔，不愿继承王位。
后遇紫虚元君，授以无上秘道，连越游东海，又遇天神授以宝剑，入武当山(太和山)修炼。居二十四年功成圆满，白日飞升，玉皇下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为“武当山”，意思是“非玄武不足以当(挡) 之”。
武当山|图源于网
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。五逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
东汉魏伯阳《周易参同契》曰：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”就是利用龟蛇纠盘的例子来说明阴阳必须相合的观点。
真武大帝是为戈之事的主持者，勾陈大帝之重要支持，剑仙之道守护神，武学之人的护法者。灵龟为盾、玄蛇为剑，兵天剑修真的看守护者。武当山道教最高尊神。因北方七宿（斗、牛、虚、危、室、壁）组成龟形，其下有腾蛇星，故 焦 蛇合体；位于北方，属水，其色玄，故称玄武。玄武真君每每斩妖锄魔都御剑出行，就因为御剑天遁比腾云驾雾来的快。
真武大帝为司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，《史记·龟策列传》称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”
此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称“南斗”。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
《玄天宝诰》
至心皈命礼
混元六天，传法教主。
修真悟道，济度群迷。
普为众生，消除灾障。
八十二化，三教祖师。
大慈大悲，救苦救难。
三元都总管，九天游弈使。
左天罡北极，右垣大将军。
镇天助顺，真武灵应。
福德衍庆，仁慈正烈。
协运真君治世福神。
玉虚师相玄天上帝。
金阙化身荡魔天尊。
