《梅杜萨之筏》取材于历史真实事件。1816年7月，贵族出生的船长肖马雷对航海知识一窍不通，却被法国政府指派驾驶“梅杜萨号”巡洋舰远征非洲塞内加尔，不幸在西非途中搁浅沉没。船长置全舰400余人不顾，匆匆带领一帮亲信乘救生艇逃跑，剩余的150多人只能利用临时搭建的一只小木筏，漂泊海上逃生。十多天后，淡水食物全没有了，狂风恶浪摧残着人们脆弱的心灵，人们开始绝望疯狂了，甚至互相残杀。最后被人救起后，仅存15人，但很快又死去了5人，这次惨案共死亡140多人。

《梅杜萨之筏》是浪漫主义画家籍里柯的优秀代表作。画作以真实的海难事件为题材。

在惊涛骇浪的大海中，木筏上堆叠着人体，有的已成为死尸，扑倒在筏上，有的奋力挣扎，拉动风帆。天空乌云密布，在一大片沉郁的黑暗中，远远的海平面一线光亮，透漏出船只来营救的微小讯号。木筏上的人攀爬起来，堆成金字塔形，最顶端一名男子高举手中挥动的白布，这是濒临死亡的人的最后求生。

没有巴洛克的华丽，没有洛可可的纤巧，没有新古典主义的优雅，籍里柯用粗狂的笔触在画布上撞击出人在大灾难中求生存的伟大力量。