所谓客体母亲，指的是母亲这个人。而环境母亲，则是指客体母亲，通过母婴（或亲子）关系传递给孩子的、在孩子心理上造成影响的、那种与客体母亲相关的功能性存在。这些功能可以是提供依恋的、抱持性的、涵容的、转化有毒心理元素（比昂说的贝塔元素）的。

与可见、可感、可触客体母亲的有形性不同，环境母亲是无形的，看不见、摸不着，却要关键得多。

一个健康的孩子心理发展过程，简略地可以说成是母亲有效地发挥了客体母亲在场的作用，协助孩子在内心深处逐步生成环境母亲，并最终变成孩子的自我支持的内在力量。这个过程（称作母亲的内化），也是孩子把客体母亲充分地加以利用，借力于客体母亲，将之吞并、内摄、认同并据为已有的过程。

在客体母亲与环境母亲的中间地带，存有一个“过渡性空间”。在这一过渡性空间中，孩子可能一会儿保持着与客体母亲的接触，一会儿又退还到环境母亲来独处。环境母亲是孩子自己的内在安全基地，不同于客体母亲的外在安全基地，更具隐秘、私人领地的性质。孩子的发展历程，也是在这个过渡性空间中内外持续探索、摆荡的历程。

客体母亲一直在场，是刚刚出生不久的小婴儿所需要的。而随着孩子的一天天长大，客体母亲的偶尔乃至经常的不在场不仅是一种回避不了的现实，更是孩子健康成长所必要经历的“恰到好处的挫折”（科胡特语）。缺乏这些经历，孩子就似乎永远生活在恒温箱中的早产儿，因而不会真正长大（或分化成熟）。

概括地说，客体母亲的一会在场、一会不在场，恰好提供了孩子间隙性的情感依恋-自由探索反复切换的积极经验，使得孩子逐步走向对客体母亲越来越少的依赖，走向对自有的环境母亲的信靠，即自我支持。这一过程就是孩子的成长。

以上观点，大致上是英国客体关系学派唐纳德 温尼科特的。