谈到“朕”，要先说说古代汉语中出现较早的一些第一人称代词如“余”、“予”、“我”、“吾”、“朕”、“台”以及“卬（áng）”等。这些词的基本意思都是“我”或“我的”，早期都是混用的，并没有特殊的区分，不分贵贱，其中“台”和“卬”我们平时比较少见。
“台”字可见于《尚书》之《汤誓》篇，王曰：“格尔众庶，悉听朕言。非台小子敢行称乱！有夏多罪，天命殛之”。商代开国君主商汤（成汤）在讨伐夏朝末代暴君夏桀前夕，开了一个战前动员会，并制定相应的军事法令——《汤誓》，其中就有上面这句话，意思是：“你们各位，都听我说吧！不是小子我敢于贸然发难！实在是因为夏王犯了许多罪行，上天命令我去讨伐他。”
《诗经·邶风·匏有苦叶》篇有“招招舟子，人涉卬否”，结合全文的上下意思，理解为“船夫摇手相招示意上船，别人都随众乘船渡河，我却独留岸边……
后来国君、天子专门以“孤”、“寡（人）”、“不毂（谷）”自称。“孤”、“寡”的意思差不多，指中国古代帝王作为最高的统治者，拥有至高无上的权利，等级森严，其他人都不敢或没资格与国王走近，帝王就自己独自一个人！“不毂（谷）”本意是不结果实，引申为不善、不好！
所以“孤”、“寡（人）”、“不毂（谷）”从谦和的意义上来看是“无助、寡德”或“离心离德”、失道寡助等，周天子还自称过的“予一人”也是这意思，比喻人没有德行，就要绝后，古代王侯以此自警、自谦。不过那是表面的；真实意思却霸道得多，就是“唯我独尊”！后世的词语称孤道寡、孤家寡人都是从这个说法引申出来的。
“朕”在先秦也是用于第一人称的一个常用词，不论尊卑，都可以自称“朕”，普通老百姓也可以用，表示“我、俺”、“我的”意思。日常对话中可以“您上哪儿去？”，回答：“朕去泡个澡！”。在屈原的《楚辞》里就多次出现过，比如“回朕车以复路兮”、“朕皇考曰伯庸”等。
秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词，取“天下皆朕、皇权独尊”之义。为了凸显皇帝神圣不可侵犯的尊严，“朕为始皇帝”，规定只能皇帝专用，以此来强化皇权。就连唱戏扮演皇帝也只能称“孤王、寡人”，绝不可以称“朕”，否则即是“谋逆”、“大不敬”罪，要灭门九族的！
那么“朕”是什么意思呢？朕字的小篆“月”字旁原作“舟”字旁，指用木造船的两块木板间隙，也就是“舟缝”，另引申为迹象、征兆。相关的词语有朕兆（征兆）；朕垠（迹象）；朕迹（痕迹）等。
《史记·李斯列传》：初，赵高为郎中令，所杀及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰‘朕’。
由此看来，宦官头儿赵高拍秦二世马屁、大举“造神”是有私心的，他建议：“天子是天下至尊至贵之人，最好只让大臣们在上朝时战战兢兢的低头、躬身奏对，不得仰视或平视始皇帝。
这样臣下对皇上基本上只能闻其声而不能见其面。”如此一来，就钳制了大臣们在面见秦始皇时向他从容上奏赵高所做的坏事、恶事，也就是朝臣只能感受到皇帝的“行迹”而一辈子难睹天颜，看得真切，那么用“朕”这个字做皇帝专称就很合适了！
当然以“朕”之“造船的两块木板间缝隙”的原意引申到极为细小，从而用来譬喻寡德以自谦，类似寡人之义也是讲得通的。
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