刘保是汉安帝刘祜与宫人李氏之子。李氏被阎皇后毒死后，刘保虽被立为太子，但延光三年（124年），他因受江京、樊丰等人诬陷，被废为济阴王。

延光四年（125年），汉安帝驾崩，阎皇后为把持朝政，先立北乡侯刘懿为帝，刘懿死后，宦官孙程等十九人发动政变，诛杀阎显等人，将刘保迎入南宫，即皇帝位，是为汉顺帝。

刘保亲政后，采取了一系列措施。他平反冤狱，释放了被阎氏集团迫害的官员；派使者到各地巡察，了解民情，惩处贪官污吏；重视文化教育，修缮太学，选拔有才能的人担任官职；在经济上，采取了一些减轻百姓负担的措施，如减轻赋税等。

刘保在位时，虽然采取了一些措施来稳定局势，但未能从根本上解决东汉王朝的政治危机。他宠爱皇后梁妠，梁氏家族势力逐渐崛起，梁冀更是专横跋扈。同时，刘保对宦官也比较宠信，宦官势力也不断膨胀。外戚与宦官交替专权，政治日益腐败，东汉王朝逐渐走向衰落。

刘保晚年开始变得昏庸，他不再像早年那样励精图治，而是沉迷于享乐，对朝政逐渐失去了兴趣。他还大兴土木，修建宫殿和园林，耗费了大量的人力和物力，加重了百姓的负担。

建康元年（144年），刘保驾崩，年仅三十岁，葬于宪陵，谥号孝顺皇帝。