东汉王朝十四位皇帝（含前后少帝），除前少帝刘懿出生年份不可考之外，其余十三位皇帝平均寿命仅26.71岁，不仅远低于西汉的37.67岁，而且是历代大一统王朝中唯一低于30岁的，而平均即位年龄更是只有12.3岁，同样远远低于其他大一统王朝。那么，东汉的小皇帝为什么这么多呢？
东汉皇帝寿命普遍较短：医疗水平、生活习惯或为主因
如下图，东汉十三帝（前少帝刘懿出生年份不可考），仅有光武帝刘秀（终年63岁）、汉明帝刘庄（终年47岁）和汉献帝刘协（终年53岁）三位寿命超过四十岁，仅占23.08%；另有六位皇帝寿命在20岁至39岁之间，占到了46.15%；更有多达4人寿命在20岁以下，占到了30.77%。
那么，造成皇帝寿命普遍偏短的原因，究竟是什么呢？
1、医疗水平落后。由于医疗手段落后，不仅导致很多在现代看来都是小问题的疾病，在东汉时期都是足以要命的大问题，而且甚至出现了在治疗疾病时，采取医术和巫术并用的情况，导致治疗效果极为有限，甚至眼睁睁的看着皇帝病情恶化，医疗水平问题可以说是影响皇帝寿命的一个主要原因。
医疗水平的影响，主要体现在两个方面：一是皇帝夭折率较高，东汉十四帝中，便有汉殇帝刘隆（不足一岁）和汉冲帝刘炳（2岁）两位皇帝夭折而亡，这极度拉低了皇帝寿命的平均值。对于其他王朝来说，皇子幼年夭折虽然也较为普遍，但这些皇子绝大多数都无法继承皇位，但由于东汉皇帝普遍寿命较短，再加上外戚、宦官干政，导致了幼年皇帝的出现，从而使得夭折率影响到了皇帝的平均寿命。
二是寿命普遍偏短，东汉有多达6位皇帝因病英年早逝，且西汉和东汉都只有一位皇帝寿命达到了60岁以上（汉武帝刘彻和光武帝刘秀），而三国时期也仅有三位（昭烈帝刘备、后主刘禅和吴大帝孙权），包括50岁以上的皇帝，两汉时期也普遍较少，而唐宋以后这个数量明显提升。可以说，历朝历代皇帝的寿命长短，总体呈现上升趋势，这显然与医疗水平的进步是息息相关的。
2、不良生活习惯。东汉从第四位皇帝汉和帝刘肇开始，由于大多数皇帝即位时年纪太小，导致太后干政成为普遍现象，而太后干政又必须依靠外戚，这导致外戚干政在东汉极为普遍。皇帝为了铲除外戚收回亲政，所能依靠的只有从小陪在身边的宦官，结果又导致宦官干政。
不论是外戚专权，还是宦官干政，都造成了一个极为严重的后果， 那就是汉朝皇帝自小便无法接受良好的培养。外戚为了专权巴不得皇帝不问政事，宦官为了干政又往往通过献媚俩固宠，结果便导致皇帝不仅无法正常理政，甚至养成了极为糟糕的生活习惯，很多皇帝都沉迷玩乐，导致身体羸弱，
东汉末年哲学家仲长统曾在《昌书》中提到，“昼则以醇酒淋其骨髓，夜则房室输其血气”、“字育太早，或童孺而擅气，或疾病而构精，精气薄恶，血脉不充”才是皇帝寿命较短的主因，药王孙思邈在《千金要方》中也对这种说法予以了肯定。
除了以上两点原因外，非正常死亡也是另外一个原因，东汉便有两位皇帝死于非命，其中一位是汉质帝刘缵，年仅8岁便被权臣梁冀毒杀；另一位则是后少帝刘辩，14岁时被董卓毒杀。这同样极大地拉低了皇帝的平均年龄。
东汉皇帝平均即位年纪较小：外戚专权和宦官干政的必然结果
东汉十四位皇帝中，除前少帝刘懿生卒年份不可考外，其余十三位皇帝的即位平均年龄仅为12.3岁。十三位皇帝中，即位时不满16岁的多达10位，占东汉皇帝的76.9%，这远远低于其他朝代。
那么，到底是什么原因，导致东汉小皇帝如此之多呢？外戚专权和宦官干政显然是其中的重要原因。毕竟，东汉十四位皇帝，除了光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉章帝刘炟和汉和帝刘肇这四位汉初帝王外，其余十位皇帝大多为外戚和宦官所拥立。
从东汉第五位皇帝、汉殇帝刘隆开始，此后的东汉帝王便没有一个不是被他人扶上皇位的。汉和帝刘肇去世后，本应由其长子刘胜继位，但邓太后认为刘胜因常年生怪病，不适合继承皇位，于是改立了刚刚出生满百天的幼子刘隆为帝，结果刘隆在位仅220天便夭折，邓太后和兄长车骑将军邓骘为了继续掌权，又迎立清河孝王刘庆之子、年仅12岁的刘祜为帝。
汉安帝刘祜在位二十年，虽说其子刘保已经9岁，奈何刘祜临终之际口不能言，结果没能留下遗命，而皇后阎姬和兄长阎显为了把持朝政，竟然迎立了北乡侯刘懿，结果刘懿在位仅206天便病逝，接着宦官孙程等杀死阎显兄弟，又迎立了9岁的刘保，而刘保因是宦官所立，于是干脆将朝政大权全部交给了宦官们。
汉顺帝刘保驾崩后，年仅1岁的刘炳继位，由于新帝太过年幼，太有梁妠得以临朝听政，而外戚梁冀随之迅速崛起。汉冲帝刘炳在位仅一年，两岁便夭折而亡，太后梁妠和哥哥梁冀为了继续掌权，便又拥立了汉章帝刘炟玄孙、年仅7岁的刘缵为帝。梁冀后来发现刘缵年少聪慧，担心其未来夺权，次年便将其毒杀，又改立了汉章帝刘炟曾孙、年仅14岁的刘志为帝。
汉桓帝刘志在位期间，虽然解决了梁氏外戚，但因其死后无子，皇后窦氏和父亲窦武便又拥立了汉章帝刘炟玄孙、年仅10岁的刘宏。汉灵帝刘宏在位虽然长达22年，但其临终时却留下遗诏要“废长立幼”，命亲信宦官、上军校尉蹇硕拥立次子刘协为帝，结果蹇硕在和大将军何进的博弈中败北，大将军何进于是扶立桓帝嫡长子、年仅13岁的刘辩即位。
由于何进与宦官集团的矛盾日益尖锐，何进于是召董卓入京，结果还不等董卓入京，何进便死于“十常侍之乱”，紧接着董卓部下与宦官互斗不止，导致董卓接管朝政。昭宁元年（189年）九月，董卓废后少帝刘辩为弘农王，改立年仅8岁的刘协为帝。
如上，在汉殇帝刘隆以后的十位皇帝中，多达九位都是被外戚和宦官拥立为帝，占比达到了64.29%，这个比例在历代王朝之中，无疑是最高的。无论是外戚还是宦官，他们为了便于弄权，自然要选择年纪小的皇帝。而唯一顺利继位的汉冲帝刘炳，继位时也不过一岁。如此一来，东汉皇帝的平均即位年龄，怎么可能不幼小。
