许多人从小就知道，地球上最高的山是8848米的珠穆朗玛峰，这个“最高”指的是海拔最高，也就是它高于海平面8848米。但是如果从山脚到山顶算起（山体绝对高度），世界最高的山峰则是位于夏威夷的冒纳凯阿火山。

冒纳凯阿火山是夏威夷第一大火山，是形成夏威夷岛的五座火山之一。它的海拔是4205米，但它的山脚是在水下5998米的太平洋底，经专家测量从水下的山脚到山顶的高度（整个山体的高度）是10203米，比珠穆朗玛峰的海拔高度还高出了1300多米（珠穆朗玛是从海拔4-5千米的青藏高原上拔起的, 从山脚到山顶的高度其实只有4000多米）。冒纳凯阿火山山体呈巨大的扁平圆锥状，从高空俯瞰，就像是一个巨盾覆盖在太平洋上，非常的壮观。

据资料记载冒纳凯阿火山至今喷发过35次，山顶上现在还留有火山口。由于过去火山的喷发，导致大量滚烫的熔岩不断地喷发倾泻而出，岩浆冷却后覆于山体表面，使的山体不断地增大。这座火山的大火山口被当地人称为“莫卡维奥维奥”，意思就是“火烧岛”。它上次喷发是在1984年4月，喷薄而出的岩浆向夏威夷大岛首府希洛的方向流泻了17英里，目前该火山处于休眠期，在冬季这里山顶覆盖着厚厚的积雪，景色美不胜收。冒纳凯阿火山的东南侧临近的是世界上著名的最活跃的火山——基拉韦厄火山，从1983年开始就一直没有停止过喷发。

冒纳凯阿火山的山顶，是全世界公认的最佳天文观测点，上面建有天文台多达13个。顶峰处于大气层的逆温层之上，所以在这里每年可以有大约300个晴朗的夜晚；此外，因为山顶是在40%的大气和90%的水蒸气之上，因此在天文观测时可以拍摄到格外清晰的星空影像；同时，此处位于北纬20度，属于低纬度地区，这样就可以最大范围地观测到南北半球的天空。因为它具有宽阔顶面和缓坡度侧翼，这就意味着很容易将设备物资由陆路运输抵达山顶。当地的人口密度比较低，人造污染源就比较少，自然生态保存较好。所有的这些因素，使得冒纳凯阿火山成为建造天文台的理想场所。

在2012年10月30日，美国宇航局（NASA）宣布， 好奇号探测器对采集的火星土壤样本进行矿物学鉴定，分析结果显示火星上部分土壤与夏威夷冒纳凯阿火山侧面的土壤成分十分相似。而且这里的地貌的也是地球上最接近火星地貌的地方，吸引了许多影视制作团队，到此取景。这座休眠的火山曾经是冰川，现在生活着许多本地濒临灭绝的物种。冒纳凯阿火山在夏威夷原住民的心目中也是神圣之地。

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