春秋战国时期是我国历史上第一个大混乱时期，诸国林立，列国互相征伐，吞并和被吞并不断上演。在这个过程中，新的霸主接连出现。
春秋时期，五霸称雄，齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公（也有一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）接连登顶霸主。
到了战国时期，大部分中小诸侯国接连被消灭吞并，齐、楚、秦、燕、赵、魏、韩七国并立称王，少数诸侯国则在夹缝里生存。
春秋五霸都是霸主，但是有人只称公，有人却称王，这和战国时期各国都称王截然不同。
其中原因何在？
| 诸侯起源
商朝末年，纣王昏庸残暴，周武王伐纣，于牧野大败纣王军，成为天下共主，建立周朝。为了巩固统治，周朝初年，大规模对宗室、前朝贵族和有功之臣进行分封，分封的主要诸侯国有鲁、齐、燕、卫、宋、晋、陈等国。
刚开始分封的诸侯国土地面积并不大，这是为了防止诸侯国过于强大，尾大不掉，威胁周王室的统治和地位。
天子之制，地方千里，公、侯皆方百里，伯七十里，子、男五十里，凡四等。
周天子直辖土地——王畿包括宗周镐京、成周洛邑及其附近地区，其面积远远大于各地诸侯，且大部分土地肥沃，开发成熟，农业先进。而各地诸侯的封地不仅狭小，且土地大多未经开发，农业落后。
同时，周王室在武力上对各地诸侯保持绝对压制。据《周礼》记载：
凡制军，万有两千五百人为军，王六军，大国三军，次国二军，小国一军。
在物质基础和武力的双重压制下，周王室自然能够稳坐泰山。
但时间总能改变一切。周王室在王畿地区不断分封和赏赐，王畿的经济实力不断削弱，诸侯国却在接连增长，加上长期扫荡戎、夷等外族，兵力渐渐削减。
公元前771年，犬戎攻破镐京，周幽王身死。第二年，周平王东迁洛邑，史称东周。东迁后，周王室，王畿狭小，实力衰微，仅相当于小型诸侯国，而齐、楚、秦、晋已经晋升大国之列。
| 五霸鼎力
周王室衰微，无力保持共主地位。为了谋夺霸主地位，各诸侯国开始互相征战，彼此混战。
公元前656年，齐桓公召开召陵盟会，率先称霸。桓公死后，齐国霸业衰落，宋襄公意图称霸，但国小力弱，于公元前638年被楚国击败，受伤而死，霸业成空。前632年，晋文公和楚国大战于城濮，一举击败楚国，继而称霸。与此同时，秦国在关中收取西周旧地，扫荡西戎，前624年，秦穆公击败晋国，称霸一时。
楚国自从城濮之战大败后一直与晋国征战，最终在前597年，楚庄王在邲地击败晋国，登顶霸主。之后，楚、晋为夺霸主之位反复斗争，直至前546年，征战才结束。四十年后，公元前506年，楚国都成被吴王阖闾攻破，吴国进而称霸。二十多年后，越王勾践灭吴，踩着吴国的尸体，和齐、晋两国会盟徐州，成为霸主。
| 公、王之别
纵观所有霸主，如齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公都只称公，像楚庄王、吴王阖闾、越王勾践则直接称王。从级别来说，“王”要高于“公”。同为霸主，为何齐桓公等人愿意“屈居人下”？
这和周礼有关。
“礼”是周朝维系统治的工具之一。周朝建立后，为了维护分封制所形成的等级秩序，制定了一系列诸侯应遵循的义务，涉及面广，包括了政治、经济、军事、文化、日常生活等等，比如遵从王室政令、缴纳贡赋等等，这些义务用礼制的形式得以规范化、系统化，统称为周礼。
春秋时期，“礼崩乐坏”，但是“礼乐”或者说周礼并没有彻底的崩溃，只不过实际上的控制权从周天子转移到诸侯手中。因此，虽然周天子的实权大大削弱，但是名义上的政治地位和道德权威还是被诸侯认同，诸侯的政治思想也还是遵从西周。
齐桓公称霸过程中提出“尊王攘夷”；鲁国秉承“周礼”被各国羡慕；后世大名鼎鼎的至圣先师孔子老先生大力提倡“克己复礼”……都说明周礼依旧有重大影响力。
而齐、晋、宋、秦，恰恰是深受周礼影响的区域。齐、晋、宋、秦四国，大部分地区原本就在周王朝管辖的区域内，周礼的存在痕迹和影响力根深蒂固。这一片区域，就是我们常说的中原之地，也就是河南、山东的大部分和河北、山西的小部分。
古代一向把这片地区视为一个整体，如果要称王，就必须占据这一整片区域才能称得上实至名归。但这部分区域强国不止一个，齐国、晋国、秦国各自占据一部分，没有谁能够慑服他国，所以，诸国都不敢称王，只能称公，追求霸主尊位。
楚国、吴国和越国则和其他四国不同。楚、吴、越远离中原，原本就不在周王朝的管辖区域内，周王朝无法控制这些区域。
二来，楚、吴、越三国的文化传统和中原礼制文化不同。楚、吴、越原来是蛮夷之地，开发较晚，加上地理条件影响，远古氏族血缘社会的影响力还存在，社会还拥有着相当大的原始性。
如楚国，鬼神祭祀和崇巫之风十分流行。
自然，三个诸侯国的政治观念也受到影响，崇拜强者，鄙夷弱者，对于“名不符实”的周天子也就没有那么客气，称王也在情理之中。
但在春秋时期，楚、吴、越称王只是少数行为。诸侯大规模称王是在战国时期，韩、赵、魏三家分晋之后。
公元前403年，周威烈王正式承认韩、赵、魏三家的诸侯地位，周礼被自家人毁灭了。于是，前344年，魏惠王自立称王，随后，各地诸侯就纷纷开始称王。
