有一次，邹国和鲁国爆发了战争，邹国的邹穆公向孟子抱怨说：“这一仗打下来，我国牺牲了33个将官，可老百姓袖手旁观，没有一个挺身而出，为国而战的。我要杀老百姓吧，人太多，杀不过来了；不杀吧，这些人眼看着他们的领导被杀而不去营救，实在可恨！先生您看看这事咋办呢?”
孟子说:“一件事情出来，不能就事论事，要寻根溯源。闹灾荒年的时候，老百姓背井离乡，四散逃荒，恐怕得有几千人；但是您的粮仓堆满了粮食，库房里装满了财宝，有关部门领导都不向您汇报，这是当官的不关心百姓的疾苦和死活啊。曾子曾经说过：‘要警惕啊，你怎样对待别人，人家就会怎样对待你。’现在，老百姓可逮着报复官府的机会了，您还是不要责备他们吧。您要是施行仁政，官民亲近，那他们肯定情愿为他们战死疆场。”
出尔反尔这个成语就是出自孟子这篇故事。其原意是你怎样做，就会得到怎样的后果。类似孔子说的己所不欲勿施于人。而现在指人的言行反复无常，前后自相矛盾。类似语意变化巨大的成语在孟子一书中还有不少，只是我们后人日常用着圣人的话都习以为常，不知不觉罢了。追根溯源，一个人屡战屡败，还是要反思自身，看看过往有什么做得不对的地方，如何弥补和改正，所谓亡羊补牢未为晚矣。只是到处抱怨甚至伺机报复不仅不能解决问题，反而会加剧对立和冲突，导致无法挽回的后果。当年解放战争时，陈毅就说过淮海战役的胜利，是老百姓用小车推出来的，可见民心向背之重要，统治者的确应三思而后行。
