在中国古代，人们使用汉语，却没有“语言学”这个名称。那么，是不是中国古代，就没有关于语言文字方面的研究呢，非也！
中国传统的语言文字学，曾经被统称为“小学”。所谓训诂与训诂学，即是“小学”中的一个部分，因此，要知道什么是训诂，我们需先从什么是“小学”说起。
“小学”，原本的意思，是指幼年儿童读书的学校，小学之上还有所谓的“大学”（即太学）。
《大戴礼·保博》记载：“乃太子少长，知妃色，则入于小学。”卢辩注：“古者太子八岁入小学，十五岁入太学也。”
东汉许慎《说文解字·叙》记载：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书。”
崔寁《四民月令》里说：“农事未起，命成童以上入太学，学五经；命幼童如小学，学篇章。”
到了汉代，“小学”一词，逐渐从单指学习场所，引申为指所学的科目。如《汉书·艺文志》里说的：“凡小学十四家，四十五篇。”此“小学”，指的就是学科。
上古时期，小学阶段所学的主要科目，就是许慎《说文解字·叙》中所说的“六书”，崔寁《四民月令》中所说的“篇章”。
“六书”即文字学中所谓“象形、指事、会意、形声、转注、假借”六种汉字的造字、用字条例。
“篇章”，即《汉书·艺文志》中所列的，如《仓颉篇》《史籀篇》《凡将篇》《急就章》之类的儿童识字课本，这些学习内容都以识字为主，与文字的关系最为密切，所以，汉代用作学科名称的“小学”，实际上就是文字学。
《汉书·杜邺传》记载：“吉子竦又从邺学问，亦著于世，尤长小学。”颜师古注“小学谓文字之学也。周礼八岁入小学，保氏教国子以六书，故名云。”
文字具有形、音、义之特性，三者虽密不可分，但分析研究工作尽可能有所侧重，或侧重于字形的研究，或侧重于字音的研究，或侧重于字音的研究，或“体势”、“音韵”、“训诂”三类。
晁公武《郡斋读书志》归纳：“文字之学凡有三：其一体制，谓点画有衡（横）纵曲直之殊；其二训诂，谓称谓有古今雅俗之异；其三音韵，谓呼吸有清浊高下之不同。论体制之书，《说文》之类是也；论训诂之书，《尔雅》《方言》之类是也；论音韵之书，沈约《四声谱》及西域反切之学是也。三者虽各一家，其实皆小学之类。”由此可知，文字学、音韵学、训诂学是从“小学”中分化出来的三门相对独立的学科。
关于文字学研究，大致有以下只区别：文字学研究汉字的形体结构及其流变。音韵学研究汉语的语音及其沿革。而训诂与训诂学，在传统的中国语言文字学中，则是侧重研究字义、词义的。
关于“训诂”，前人有很多解释。例举如下：
《说文解字》“言”部，“训，说教也。”段玉裁注“说教者，说释而教之。”
还是《说文解字》“言”部，“诂，训故言也。”段玉裁注“故言者，旧言也。……训故言者，说释故言以教人，是谓之诂。……汉人传注多称故者，故即诂也。……贾谊为《左氏传》训故，训故者，顺释其故言也。”
郭璞《尔雅·释诂》注“此之所以释古今之异言，通方俗之殊语。”
孔颖达《毛诗·周南·关雎》正义“诂训传者，注解之别名。……诂者古也，古今异言，通之使人知也；训者道也，道物之貌以告人也。……然则诂训者，通古今之异辞，辨物之形貌，则解释之义尽归于此。”
由此可知，“训诂”可以说是“注释”的别名，“训诂”的含义，是指解释古书中字、词、句的含义。用现代语言学的观点来说，训诂就是解释古书语义，或对古书语义所作的解释。那么，训诂学可以说是古书语义之解释学。
训诂的目的，在于沟通古今语义，帮助人们读懂古书；训诂学研究解释古书语义的原则、方法等，偏重实用，因此，训诂学是一门工具之学。
