肉眼可见的明亮彗星难得一见？近期，一颗编号为C/2020 F3的彗星(NEOWISE)将路经地球，引发天文爱好者观测“热情”。“这是近期最值得关注的天文热点。”据北京天文馆高级工程师寇文介绍，7月上旬，这颗彗星将在日出前一个小时内升起，公众可在天空的东北方向观测到。15日之后，彗星会在天黑后出现在西边低空，建议公众使用双筒望远镜进行观测。

拖着“长尾巴”的彗星出现在天空中。摄/寇文

7月一颗“黑马”彗星闪亮登场

彗星是太阳系里的一类小天体，主要成分是水冰。据北京天文馆高级工程师寇文介绍，彗星的轨道较为特殊，大多数时候在太阳系边缘，它在远离太阳时处于冷冻状态，被称为“脏雪球”。

当它运行到太阳附近时，受到太阳辐射活跃起来。此时，直径只有有几公里至十几公里的彗核会喷出稀薄物质形成彗发，显得头儿变大。受到太阳风的影响，彗星会释放出挥发性的气体并吹出尘埃，形成彗尾。当彗星和太阳、地球的距离比较合适时，地球上的人们可以看到它。

彗星的数量并不少，但肉眼可见的明亮彗星闪耀天际非常少见。寇文说，上一次给北半球人们留下深刻印象的还是1997年的海尔波普彗星。“我上一次观测明亮的彗星是2013年的ISON彗星。对于公众来说，彗星出现大概是十几年一遇的天文现象。”

他说，彗星的预报不像日食、月食那么准确，目前大家对其规律掌握得还不透彻。今年已经有两颗彗星被预报称会很亮，大家翘首期盼，但它们都在离太阳近时分裂瓦解，没等亮起来就已经“香消玉殒”。

正当大家遗憾之时，今年3月底首次被探测到的NEOWISE彗星在7月迎来“高光”时刻，以“黑马”之势给大家带来了惊喜。

中旬开始将出现在西方天空

彗星并非像流星一样划过天际，从地球上观看，它每天在可观测的时间段内，位于天幕的位置相对固定。

寇文说，NEOWISE彗星7月初离太阳最近，大概4000万公里，理论上是其最活跃、最亮的时候。7月上旬，这颗彗星大约会在日出前一个小时内升起，公众可望向东北方向的天空观测。彗星的亮度约为一等，看起来比预计的亮，但由于有晨光的衬托，它的观测条件不算最佳，由于天很快会亮起，彗星可见的时间较短。

目前，这颗彗星经受住了太阳加热的考验，慢慢向地球靠近。7月中旬，大约15日之后，彗星会在天黑后出现在西边低空，日落后两小时后就看不见了。“此时虽然彗星亮度变暗，但高度更高，且在黑色天幕上出现，观测条件更有利。”7月23日，彗星将经过近日点，距离地球1亿公里。大家近期可用双筒望远镜，在受城市灯光影响少的地方进行观测。

彗星持续的时间并不相同，1997年的海尔波普彗星“逗留”天幕长达几个月之久。寇文预测，此次的NEOWISE彗星会短暂停留约一个月的时间。

认为彗星“不吉利”没有科学依据

彗星如何进行编号和命名？据悉，彗星编号以半个月为单位，去掉英文全部字母I和Z，将剩下的24个字母的顺序，如1月份上半月为A，1月份下半月为B，其后再以1、2等数字序号编排同一个半月内所发现的彗星。此次彗星编号为C/2020 F3，说明它是2020年3月下半月发现的第三颗彗星。

“彗星还能以发现者的名字命名，现在很多观测用望远镜观看，彗星也可以用望远镜等命名。”这颗彗星以发现它的巡天计划命名，称为NEOWISE。

由于拖着长尾巴，彗星被称为“扫把星”，在古代被认为会带来灾难。“这只是迷信，在古代，彗星形状看起来与其他星星不同，且出现没有规律，可能引起大家的恐慌，从而与不吉利的事情相关联。其实，说彗星引发灾难没有任何科学依据，对于天文爱好者来说，大家反倒是盼着彗星到来”。