“日本战国三杰之一”的丰臣秀吉凭着自己的才干于1590年统一日本，结束了日本一百多年的战乱局面，治国有方。但是赌徒本性的他不满足于做日本王者，而妄想做亚洲之王：首先要征服朝鲜，再来征服中国。
蓄谋已久
早在战国纷争阶段，丰臣秀吉奉命征伐时，就说过“图朝鲜，窥视中华，此乃臣之素志”，1585年时权倾朝野的丰臣秀吉（任职关白，相当于“御前第一大臣”）这样说道：“如今为已征服全日本，地位晋升，邻国在握，财富充裕，已无他求。唯望自己的名声和权势遗留后世。待日本诸事稳定后，将让日本于兄弟，自己为征服朝鲜和中华，决意渡海”。1587年他在给爱妾浅野氏的信中说：“在我生存之年，誓将唐（明）之领土纳入我之版图”。1591年，丰臣秀吉已经开始动员全国士兵做准备，正月时就已经对各大名下达兵员的征召动员令。
春风得意的丰臣秀吉并不知道，正是自己企图征服中国的妄念，为自己日后的覆没埋下伏笔。
瞄准朝鲜
打战总需要找借口，为了这次战争他已跃跃欲试。这不，机会来了。他瞄准武备松弛的朝鲜，以朝鲜不配合其出兵明朝为由，于1592年，全面入侵朝鲜，率兵征伐朝鲜，调动军队30万6250人。战略上，采用德川家康的提案，确定了“水陆并进”的战法；以水军保证陆军的战略物资供应，陆军分三路齐头并进。
此时的朝鲜是李氏王朝，朝堂上党争不断，政治和军队日趋腐败，不知兵二百余年，三百多郡县大多数没有设防，自然不是丰臣秀吉的对手。
初战告捷
果不其然，日军势如破竹。宇喜多秀家为元帅，小西行长、加藤清正为先锋，九鬼嘉隆为水军指挥官，步兵15万8700人，水军9000人，战舰700余艘，于4月跨过朝鲜海峡，在釜山、庆州一线登陆。久经沙场的日军攻势猛烈，以极快的速度先后攻占朝鲜首都汉城与陪都平壤，并迅速攻占朝鲜境内大量主要城市，焚烧掠夺，无恶不作，朝鲜只能向万历皇帝求援。
明廷经过反复掂量认为，“倭寇之图朝鲜，意实在中国，而我兵之救朝鲜实所以保中国”，决定出兵。由于朝鲜提供的情报不实，粮草不继，辽东第一次发兵时明军只出兵2348人、马匹2622匹，指挥官为副总兵祖承训，这样点兵力无异于飞蛾赴火，溃败而归。
丰臣秀吉仿佛看到了胜利的曙光，沾沾自喜，想象着两年内迁都北京，自己将定居宁波的场景。
低估对手
很快，丰臣秀吉就发现笑不出来了，对手没有他想象得那么弱。朝鲜这边，将领李舜臣通过两次海战，歼灭了日军精锐部队，致使日本陆军的北进受到牵制。而明朝这边，虽然张居正病逝，万历帝消极怠政，朝中大臣党派林立，但国力并未出现显著衰退，动员几万大军还是没问题的，这次，明朝要玩真的。
惨败而回
很快，明朝政府派遣的近5万援军李如松部与朝鲜军队配合，相继收复失地，同时放火烧毁日军粮库。丰臣秀吉见局势不妙，只好派使臣与明军议和，黯然回国。此次战役中，平壤大捷最值得称道，明军付出阵亡790人的代价，给予日军超过1万余人的损失，戚家军发挥了重大作用。戚家军攻打日军要塞牡丹峰（日军防线的第一要塞），成功牵制了日军主力。
卷土重来
很明显，丰臣秀吉没有吸取教训，看不清自己与明朝的实力差距，还执着于自己的妄念。1597年丰臣秀吉在使用反间计陷害李舜臣之后，出动陆军141490人，水军7200人，水陆并进入侵朝鲜，以小西行长、加藤清正两军为先导在釜山登陆，分东西两路齐头并进。
郁郁而终
同样的方法却希求不同的结果，只能是痴心妄想，等待丰臣秀吉的是血本无归。复出的李舜臣以仅存的12艘舰船和130名水兵为基础重建水师，在鸣梁海峡迎击日军（330余艘舰船、2万余人），利用有利地形和潮汐条件击毁敌船30余艘，消灭日军4000余人。
陆军方面，黑田长政在稷山被3万明朝军队击败，还是戚家军表现耀眼。稷山之战，正是由戚继光亲手打造的蓟镇军死守，击退数万日军进攻，终为明军大反击赢得了时间。
4万明朝援军继续入朝，进击加藤清正和小西行长部队。围歼日军加藤清正部的蔚山之战，最早担任攻坚的，还是陈寅率领的戚家军，连破日军两座大营。要不是杨镐徇私，把即将突破敌营的戚家军换为自己的部队，殆误战机，第一次蔚山之战也能取得大捷。
在连连失利的战况下，日本战国时代的风云人物丰臣秀吉落得个郁郁而终的下场，于1598年8月病逝，他为自己的妄念付出了生命的代价。老大都死了，本来就出于劣势的日军也无心恋战，撤军战败。
结果
随着丰臣秀吉的逝世，丰臣秀吉集团实力大衰，在后来的关原之战中不敌德川家康，最终为其所灭，日本从此进入德川幕府时代。然而，妄念并没有结束。日本国内不少人不断鼓吹丰臣秀吉的计划，致使日本对外扩张思想在此后300多年间日益猖獗，身为海洋国家的日本一直走吞并中国的大陆战略（先吞并朝鲜，再吞并中国，继而印度，称霸亚洲），而不是走英国的打地鼠的海洋战略（全力发展海军和海洋贸易，对大陆国家就采取联合弱国打强国的战略，让自己始终占据有利局面），终于在二战中毁掉自己明治维新的全部成果。
