功臣苗裔？阉宦遗丑？
太祖武皇帝，姓曹，讳操，字孟德。汉相国参之后。
——《三国志· 魏书·武帝纪》①
嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。操於惇为从兄弟。
——《曹瞒传》②
操赘阉遗丑，本无令德，僄狡锋侠，好乱乐祸。
——《魏氏春秋》③
①《三国志》：西晋陈寿所著，记载三国历史的史书。作者治学严谨，但略为简略。后人多加以注释，以南朝宋裴松之的《三国志注》为最佳。
②《曹瞒传》：相传为三国时代吴人所作，不著姓名。里面以近小说家言的方式记载了曹操的许多轶闻异事，虽可信度不高，但以其生动精彩的细节描写为人称道。故事多被后世戏剧及《三国演义》采用。
③《魏氏春秋》：东晋史学家孙盛所著，共二十卷，今已散失。部分佚文散见于《全晋文》、《世说新语》、《三国志》裴注中。
曹操，字孟德。魏武帝。三国曹魏集团的始创人，著名政治家、军事家、文学家。在三国时代，曹操无论是谋略、用人、兵法、内政，甚至文才、武艺都是首屈一指的，所以才能以一己之力开创出大魏的天下。在三国时期众多的英雄豪杰中，他是少有的全能之士，其能力当之无愧名列三国第一。
关于曹操的出身，向来疑问甚多。《三国志》的官方说法是大汉功臣之一曹参的后人，但问题到了曹腾一代已经成了宦官，曹操的父亲曹嵩只是曹腾的养子而已，实际上没有血缘关系。且曹操特别信任夏侯氏，而夏侯氏还被认为是曹魏宗室，因此《曹瞒传》说曹操本姓夏侯，这个推测也不是没有道理。《三国演义》亦取此说法。不论如何，曹操名义上是宦官之后的事实，令他在日后的政治斗争中处于劣势，例如袁曹开战前，陈琳就在讨曹檄文上大书特书曹操是阉宦遗丑来打击他。所幸的是曹腾和曹嵩父子两代都以仁厚著称，为曹操积下不少的政治资本。曹操从出道以来也很注意和宦党划清界线，积极与袁绍、何进这样的士族结交，日后外戚和宦官交锋，曹操很坚定地站在何进这边，才使他没有随宦官失势被打压下去。
治世之能臣，乱世之奸雄
尝问许子将：“我何如人？”子将不答。固问之，子将曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”太祖大笑。
——孙盛《异同杂语》
有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。后数月，灵帝爱幸小黄门①蹇硕叔父夜行，即杀之。京师敛迹，莫敢犯者。
——《曹瞒传》
太祖尝私入中常侍①张让室，让觉之；乃舞手戟於庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。
——孙盛《魏氏春秋异同》
①小黄门、中常侍：汉代官职名。东汉后例由宦官担任。中常侍职务为皇帝近臣，负责顾问应对；小黄门负责传达诏令奏章，从而掌握了极大的权力。
三国时代还没有科举制度，因此如果人要想做一番事业，首先得要取得知名度，然后被人举荐孝廉，才能打开晋身官僚之门。因此一些善于评论他人，所谓“名士”就备受追捧。其中最为知名的是举行“月旦评”的许邵，曹操便找上了他，据说因为曹操是宦官之后，所以许邵一开始还不肯给曹操评语。曹操千方百计才最终使许邵给了他这么一句“治世之能臣，乱世之奸雄。”这评语正可谓千古绝句，一语道破了曹操的一生。
曹操刚刚步入官场时，天下尚未大乱。果然如许邵所言，曹操当了一回“能臣”。二十岁的曹操当上洛阳北部尉，不避豪强，连大宦官蹇硕叔父犯了法也按照法律处置，这就使他人对曹操这个宦官之后刮目相看了。
同时，曹操年少时也已经体现出许邵所说的“奸雄”本色，年纪轻轻便能巧施离间计，假装中风，使父亲曹嵩猜疑叔父，免得自己被责骂。还有一次，他和好友袁绍一起偷看别人的新婚媳妇（就是少年时的恶作剧，没有什么恶意），结果被人追赶，到了一高墙，袁绍无法越过，曹操灵机一动，大喊“贼在这里！”吓得袁绍浑身潜能都被激发出来，一激灵越过了墙。
当时天下虽表面安定，但背地里时局已经开始动荡，曹操也和许多人一样练武艺读兵书，以备不时之需。曹操对兵法研究很深，还对《孙子兵法》作了深刻的注解。他自身武艺也是了不得，据说曾闯人大宦官张让的卧室，被张让发现后，他竟在庭院中舞戟，翻墙全身而退。凡此种种，都表明曹操在积聚着自己在乱世闯天下的资本。
