李鸣岐有点无奈地看着大发脾气的亲家，轻声解释道：“这不没有瞒着你吗？再说了，也没有饿着孩子们呀。”

赵老爷是一个耿直的庄户汉子，一直打心眼里佩服自己的这位亲家。见到亲家为难，而且不计较自己的火爆脾气，他倒有些不好意思了。他挠挠头，对李鸣岐说：“亲家，我是个粗人，说不出什么道道。但是，有一点我心里很明白，我们是亲戚，有了难处应该互相帮衬。”

李鸣岐含笑点头，说：“亲家你说得对，是这个理儿。”

“好了，我也不多啰嗦了。我这就回去，明儿给你们拉一车粮食过来。”赵老爷说完，卸下车上带来的拜年礼物，不顾李鸣岐的挽留，立刻顶风冒雪，赶着大车回家去了。

第二天，赵老爷果真又带人赶着大车在风雪之中来到李家。他们不仅送来几大袋粮食，还有冬季里少见的蔬菜，甚至有一大块连皮带骨的，几乎有四分之一个猪身子的猪肉。

李鸣岐和王桂枝被感动得一塌糊涂。他们没有矫情地拒绝赵老爷的援助，却愧疚万分地发现无以回报。

李鸣岐也不藏着掖着，直接表达自己内心深处的想法，说：“亲家，你这大雪天的送粮、送菜，还有这么一大块肉，这不是普通的雪中送炭，这是救命呢。可是我现在还真拿不出什么来谢谢你呢。”

赵老爷豪气冲天地一挥手，说：“咱一家人客气啥？每回来你们家，带回去多少好东西，我都从来没有和你们客气过。我这都是自己家里出产的东西，不值得一提。”

李鸣岐和王桂枝深深感激亲家赵老爷的鼎力相助，他们不约而同地想到，今后一定要好好报答赵家的救援。

经过此事，李鸣岐深深感觉到了，找一个家在乡里的亲家的好处。不仅仅是关键时刻可以得济，而且爽朗大方也让人觉得舒坦。

他后来真的就一心给几个儿子重点相看K市附近农家的姑娘，并且准备给李瑞昭和李瑞晔都订下农村的姑娘。而李瑞旭的亲事是一早就在关里订好了的，毋需操心。这是后话。

元宵节过去，吃完汤圆，取下红灯笼，预示着新年在风雪中过去了。人们的日常生活又回归到正常的轨道。孩子们都要去上学了，王桂枝拿出糊火柴盒挣下的钱，准备给几个学生交学费。可是，怎么算都不够四个人的所有费用。

王桂枝坐在炕上仔细想想，然后翻箱倒柜地找出自己压箱底的嫁妆首饰盒，把里面的东西一件件拿出来，依依不舍地看了又看。然后她拿出一个包袱皮，把这些基本上全新的金银珠宝首饰包好，开始着手收拾炕上的混乱。

“你这是干啥呢？”李鸣岐带着李瑞昀推门而入，看见炕上大敞着的箱柜和王桂枝手边的包袱，不由诧异地随口问：“翻箱倒柜地折腾啥呢？”

王桂枝也不隐瞒，一边收拾箱柜，一边淡淡地说：“这不要开学了吗，我看几个孩子的学费啥的还差些钱。我这些首饰也不怎么戴，想着拿去当铺换些钱，把他们哥几个开学的事儿答对过去。”

李鸣岐和李瑞昀父子俩的脸色一僵，露出几分不自然的表情。他们同时觉得，作为家里顶梁柱的男人，居然沦落到要妻子（母亲）典当首饰来筹措学费的地步，实在是羞愧难当。

王桂枝完全没有注意丈夫和长子的神情，她自顾自地收拾好东西，拿起裹着首饰的小包袱，很自然地问道：“你们爷儿俩谁有空陪我走一趟吧？”

李瑞昀满怀愧疚地上前接过母亲手里的包袱，语气沉重地说：“妈，我陪你一起去。”

王桂枝这才发现长子的神情不对，她略一思索，明白了儿子的心情。她不由自主地抬头看了一眼丈夫，发现他也是一脸沉重的表情。

她忽然笑了起来，语气轻松自然地说：“瞧瞧，你们这是怎么了？我只是把这些一时用不上的首饰暂时换些钱急用，以后还是要你们帮我赎回来的呀。”

李瑞昀强忍着羞愧和酸涩的心情，立刻诚恳地说：“那是，必须要赎回来的。”他在心里暗暗发誓：一定要尽快找到挣钱的法子，好让家里早日走出困境。早日赎回母亲的嫁妆。

李鸣岐在一旁没有吭声，只是默默看着谈笑自如的妻子，满心都是从来没有过的、这样无能为力的感觉。

李家的孩子们如期回到了学校，继续他们的学生生涯。只是，有些事情在每个人心里留下了不同的印记，悄悄改变了他们的人生观，进而改变了他们的人生轨迹。

王桂枝和赵新芹承担了所有的家务活儿，每天起早贪黑地做饭、洗衣服、打扫卫生、收拾院子，忙得团团转。

李鸣岐不忍心妻子太过劳累，主动接过了收拾院子的所有活儿。他不仅仅把院子清理干净，还亲自动手栽花、种菜，给树木修剪枝叶，每天也是忙忙碌碌起来。

王桂枝和赵新芹稍有空闲时间，还会接一些糊火柴盒的活儿，多少可以挣一些银钱帮补家用。她们还让李鸣岐在院子里搭了一个鸡窝，养了几只母鸡下蛋，可以偶尔给家里人加个菜。虽然母鸡们有时会越过栅栏，去啄食李鸣岐种的蔬菜，但是比起它们的产出，还是在可以容忍的范围之内。

日子流水一般静静地流淌着，寒冷的冬季慢慢远去。冰雪消融，风儿也变得越来越温和，春天的脚步越来越近了。

李家的大门被叩响，门外有人高声喊着：“李鸣岐，李鸣岐在家吗？”

正好在院子里忙碌的李鸣岐直起身子，有点诧异地想着：这是谁啊？可是有年头没有听到有人这样叫自己的名字了。他声音洪亮地答应了一声：“来啦！”同时打开了大门。

门外站着一个穿着制服的邮差，手里拿着一封信，冲着李鸣岐说：“你就是李鸣岐？这是你的信。”说着，把信交给李鸣岐，转身就走了。

这是李家头一回收到通过邮局寄来的信件，以前的信件都是托人带送的，邮差送信，是一件新鲜事。

李鸣岐看着信封上陌生的地址，心里揣摩着是谁的来信，手里已经撕开了信封— 原来是已经离开K市好一段时间的李瑞暄写来的信件。

“瑞暄她娘，”李鸣岐一边粗略地浏览着来信的内容，一边有些兴奋地大声喊着：“大丫头来信了！”

王桂枝听到丈夫的喊声，忙碌的身影忽然顿住了一下，又接着干起活来。她的眼睛湿润了，心里轻轻说：“这孩子，终于有消息了！”

李鸣岐坐在炕头，一字一句地把李瑞暄的来信念给王桂枝听。他们终于大概知道了李瑞暄离开K市以后的情况。

原来李瑞暄离开K市以后，坐上火车，一直坐到了火车所能到达的最北边的城市。她花费了一些时间，给自己找到了一份工作。因为她能读会写，所以工作相对比较轻松，工作环境也还不错。她开始时，居无定所，最近找到一处比较合适的住处，准备长住下来，所以才会给家里写信，报平安。如果家里有回信，可以寄到这个地址。

王桂枝听着丈夫念着女儿的来信，心里设想着女儿遇到的情境，心里五味杂陈。她深深知道，以女儿倔强的性格，一定是报喜不报忧。一个年轻的女子，孤身一人远走天涯，可以想见是多么不容易。信中虽然是轻描淡写地叙述，背后真不知道是咋回事儿呢。好在如今是平平安安的。

她唯一觉得庆幸的是，李瑞暄遇到困难的时候，家里还有能力送她去医院，替她补养身子。当她离开时，家里还能给她提供盘缠，保证她一段时间生活无忧。

王桂枝默默无语，眼泪在脸上肆意流淌。她仿佛要把一段时间以来，积压的郁结统统随着眼泪冲刷掉。她听到女儿在信中最后的嘱咐，忽然心情大好，破涕为笑了。

李鸣岐看着妻子又哭又笑的，知道她心里压抑得太苦了。他想起李瑞暄最后的那段话，心里微微不满，但看在让妻子心情好起来，就不和大丫头计较了。

黄昏时分，李家的学生们放学回家，得知大姐来信了，每个人都挺兴奋。

自从李瑞暄毅然决然离开了家，离开了K市，再没有半点儿消息。她仿佛一滴水溶入了茫茫人海，消失得无影无踪。李家老小好像约好了一样，从来不提关于她的任何事情，似乎大家都忘记了她的存在。其实，心里的惦念何尝少过一丝一毫。不提不等于不想，不说不等于不念，有时候说不出口的思念才是最深沉、最折磨人的。

几个孩子们一番争抢之后，最后决定还是让李瑞晶把信念给大家听。

李瑞晶脆生生的声音响起来，一字一句，字正腔圆，清清楚楚。大家的表情随着信件的内容变化着，心里也有着不同的念头。

李瑞晶念着念着，忽然声音哽咽起来。