认知行为疗法治疗强迫症是围绕情境、认知、情绪和行为四个要素展开的。
这四个要素之间的关系：情境是产生认知、情绪和行为的基础，个体处于某种情境中时便会产生某种认知（即自动思维），认知导致个体产生某种情绪，情绪驱使个体采取某种行为。行为的后果（如问题得到解决、问题持续或者问题恶化等情形）又构成新的情境，再次驱动认知、情绪和行为的循环。
强迫症患者的焦虑和强迫行为也是在一定情境下发生的。
强迫洗涤的患者在手摸了门把手（情境）后，就会觉得手被弄脏了，不洗干净的话会生病（认知），因此会立刻体验到焦虑情绪，在焦虑情绪的驱使下便去反复洗手（行为）。
对于穷思竭虑的患者而言，突然意识到某个问题（例如，人为什么有两只耳朵、两只眼睛、两个鼻孔，而只有一张嘴呢）就是情境，情境引发了他的认知“必须要想清楚，不想清楚不好”，立刻就体验到焦虑情绪，在焦虑情绪的驱使下反复思考，不断做出解答，又不断否定自己的答案（行为）。
