单元整体教学是建立在“整体教学”的理论基础上的，其心理学基础是1912年始创于德国的格式塔心理学，又叫“完形主义”。格式塔心理学者认为：从培养创造性思维的立场出发，不仅学生应将学习情境视为一个整体来进行感知，教师更应努力把学习情境作为一个整体呈现给学生。而这有着一百余年历史的单元整体教学现在作为一个热门的教育话题被越来越多的人们关注和研究。究其原因，可能最重要的一点是因为2011年版的《英语课程标准》的教学建议中指出“结合实际教学需要，创造性地使用教材”。这让老师们积极参与到单元整体教学的尝试和实践中，力图从整体上把握教材，有效进行单元教学的整体设计。
单元整体教学从整体出发，使学生的听、说、读、写各方面能力都得到发展，对于学生完整理解单元话题，系统掌握单元知识，从而提高综合运用能力。英语单元整体教学是一种理念，它具有整体性、递进性、循环性的特点，强调学习过程，重视语言学习的实践性和应用性，使得语言在推进的过程中变得有声、有形、有情。
