北京琉璃厂东街海王邨是晚清时期著名的热闹场所，这里的店铺多是古董古玩店。逛海王邨的最大乐趣就是在一大堆赝品中将真正的古董认出来，跟老板打马虎眼，用买赝品的价把真品买下来，回去后博得行家的称赞，同好的羡慕，心里美滋滋、乐融融，很长一段时间都会有好心情。
张之洞的考古鉴赏能力在官场中是很有名的，他也很喜欢逛海王邨。特别是在他夫人的二哥王懿荣发现甲骨文后，张之洞也希望上天眷顾能让他在考古方面有重大发现，因此逛海王邨就更勤了。也正是逛得勤，很快就被人给盯上了。
一天，张之洞在海王邨逛着，发现一家名曰厚古阁的古物店古玩种类多，品级高，不觉多逛了一会，忽然一口大陶缸引得他眼前一亮。这只陶缸约有三尺高，呈方形，周边也有三尺来宽，颜色深黑褐色，模样古朴浑拙。尤其令张之洞感兴趣的，是那陶缸四壁上若隐若现、似字非字的图纹。
张之洞弯下腰来，仔细打量，越看越感觉这个陶缸上的图纹像是古书中描述的蝌蚪文。便询问这口缸的来历。老板说这是从庄王府收过来的，庚子之乱后，庄王府就败落了，才有机会从庄王府收东西。当时收的时候，庄王府的长史说，这口缸是当年庄慎亲王在西北打仗的时候，当地一位回回首领敬献给他的。这位回回首领家里保存这口缸有三百多年历史，说是大禹治水时留下的，上面的图纹是祈求上天赐福的祷文，但没人认识。
张之洞心里所想得到印证，进一步认定这大缸上的图纹就是蝌蚪文。张之洞想如果把蝌蚪文辨识出来，这真是旷世奇功，这比开疆拓土、平叛止乱的功能大多了，更远远高于著书立说、文人诗词。张之洞越想越激动，越想越兴奋，真恨不得立即就把这口缸带回家立即开始研究。
张之洞对这口缸的喜爱，毫不掩饰地写在他的脸上和手上。老板开价五千两银子，由于张之洞为官清廉，一时之间也很难凑齐。张之洞便于老板还价，老板故作豪爽的同意二千五百两，说是半买半送。张之洞表示两千五百两也要过几天才能付，老板担心夜长梦多，又主动降到一千二百两。
本来像这种主动降价就是很异常的事情了，但张之洞被发现和破解蝌蚪文的伟大功绩蒙蔽了双眼，并没有感觉异常，而是欣然同意。
买回这口陶缸后，张之洞天天围着这口缸转，壁上的蝌蚪文不知看了多少遍。张之洞研究一阵子没什么头绪，便想着邀请对古文字有研究的官员文人们一起来研究。于是就拓下蝌蚪文分送各人。。京师官场上不少人纷纷前来观看，一个个看后也都称赞不已。为了方便大家一起研究，张之洞便把这口缸放到天井中。毕竟天井中光线好，地方也大。
有一次，大家正在研究着，忽然下起雨来，有人问张之洞是否把陶缸移到屋里来。张之洞笑着说：“这是陶缸，不是字画，也不知经历了多少风吹雨打，还在乎这一次吗？”于是这口缸就在外面淋着雨。等雨停了之后，大家又开始观赏和研究这口缸。
这时发现缸壁上的蝌蚪文不见了。仔细一看才发现，蝌蚪文不是和缸一起烧成的，蝌蚪文实际上是粘在缸壁上的粉糊一类的东西，故而被大雨冲刷掉了。这口缸是假古董，这是当时大家的一致想法。但没人敢说出来，只是斜眼看刚才还神采飞扬现在脸色铁青的张之洞。张之洞一气之下拿青石将缸砸碎，看到陶片的破碎处闪着幽幽青光，这是一口最多五、六年的陶缸，最多五十文。
真相大白，被骗了一千二百两银子不说，还在京师落下一个不识真假，遭人愚弄、将胡乱图案认作蝌蚪文的笑柄。这对于一个研究古物数十年，一向以鉴赏家自负的张之洞来说真是奇耻大辱。他立即让人将骗子捆回来。但老板早就跑得不知去向了。原先的店铺也是租的，现在已变成和厚古斋没有任何关系的新店铺了。
