1626年5月30日，在北京王恭厂附近发生了一次诡异的的爆炸，造成巨大的人员伤亡。据后来估算，爆炸的当量相当于两万吨TNT炸药的威力。爆炸之中存在着许多的奇怪之处，至今困扰着历史学家和科学家。天启大爆炸与3600多年前发生在古印度的“死丘事件”、1908年 6月30日发生在俄罗斯西伯利亚的“通古斯大爆炸”并称为世界三大自然之谜。
在爆炸之前就有一些奇怪的征兆出现。明朝的司礼太监刘若愚在《明宫史》中，详细的记载了灾变前的征兆。据他记载:"夜里，前门角楼出现'鬼火'，发出青色光芒，有好几百团之多，飘忽不定。不一会儿，鬼火合并成一个耀眼的大团。"爆炸的五月份竟然“白露著树如垂棉，日中不散”。《天变邸抄》中记载，就在爆炸的前一刻有人听到后宰门的火神庙中忽然传出音乐，一会儿声音细些，一会儿声音粗些。守门的内侍刚要进去查看，忽然有个大火球一样的东西腾空而起，俄顷，东城发出震天的爆炸声，在爆炸中有许多人失踪。
天启六年5月30日上午九时左右，北京的天空异常明亮。突然间，从城东北方至城西南传来一阵轰隆声，并且天空中出现了一个巨大的火球在滚动。空中全是灰尘，天色一下就变得昏暗起来。突然之间，传来一声巨响，周围的房屋纷纷倒塌，许多的大树都被连根拔起。在离爆炸中心大约二里处，有一个约五千斤重的大石狮子，在爆炸中被炸飞到了城外。
爆炸造成了巨大的危害，东至顺成门大街，北至刑部街，长三四里，方圆十三里，万余间的房屋倒塌，爆炸中的居民非死即伤，断臂、折足者不计其数。有侥幸存活的，也都是披头散发，狼狈不堪。当时正有两千多人在修缮紫禁城，震动传来，所有人都从脚手架上跌了下来。为了皇帝出行准备的大象，也都因为受惊而疯狂逃窜，踩伤无数居民。
爆炸之中出现了空前罕见的怪事，很多死者和伤者均全身赤裸。当时有人的一篇笔记记载着这样的一件事：“在元宏街上有一乘女轿经过，只听一声震响，轿顶被掀去，女客全身的衣服都被刮走，仍旧坐在轿中，全身竟没有一丝伤处。”在爆炸范围内的人，身上的衣帽、饰物都消失殆尽，事后有人发现，衣服全都飘到了西山上，挂在树梢上。在昌平县的校场上，堆满了衣服首饰，还有一些器皿和银钱。
有一位总兵带领7名随从去拜访客人，行至元宏寺大街，一声巨响过后，连人带马都不翼而飞，事后也没有找到。爆炸过后，一个私塾里的老师和三十六名学生，全都不见踪影。在承恩街上，八名轿夫抬着一人正在行走，爆炸之后，轿子还在原处，但是轿夫和轿子中的人都不见了。还有一人正在和其他人说话，巨响过后，其中一人不见了，而其他人都完好无损。
明朝自永乐年间火器制造有了很大的发展，当时的王恭厂就是制造、储存火药的地方，有人就认为是火药致灾。关于这场惊天动地的大爆炸的起因一直都是众说纷纭。有“灾难说地震”、“陨石灾难说”、“龙卷风灾难说”、“火药焚爆说”等各种说法，每一个说法都有自己的观点，但是都不能解释上面的各种诡异的现象。
