古今书法大家，最为人乐道的大概就是“书圣”王羲之了，他的《兰亭序》被喻为“天下第一行书”。世人常用曹植的《洛神赋》中：“翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松。仿佛兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。”一句来赞美王羲之的书法之美。
王羲之(303-361，一说321—379) ，字逸少，琅邪临沂人(今属山东)。出身于魏晋名门琅琊王氏，是王旷的第二个儿子。官至会稽内史、右军将军，故后世常称其为"王右军"。东晋著名书法家。其子王献之在书法上也有很高成就，父子合称“二王”。
王羲之小时候就师从当时著名的女书法家卫夫人学习书法，后来游历名山大川，观摩研习，博采众长，书法不断精进。十六岁时，王羲之被东晋太尉、书法家郗鉴选为东床快婿。郗鉴有个女儿，相貌姣好，尚未婚配。郗鉴与丞相王导同朝为官，听说其家子弟甚多，故商议王导要从中为女择婿，得其应允。郗鉴即命心腹管家，带上重礼到了王府。
王府子弟听说郗太尉派人觅婿，纷纷出来相见。只有王羲之靠在东墙的床上袒腹仰卧，无动于衷。郗府管家回到府中，对郗太尉说：“王府的年轻公子二十余人，听说郗府觅婿，都争先恐后，唯有东床上有位公子，袒腹躺着若无其事。”郗鉴一听，说：“我要选的就是这样的人，走，快领我去看。”郗鉴来到王府，见王羲之既豁达又文雅，才貌双全，当场下了聘礼，择为快婿。“东床快婿”的成语，就是这样来的。
历史上，很多文人墨客都有独特爱好，比如李白好酒，李清照不仅嗜酒还好赌，苏东坡好吃肉，而王羲之喜爱鹅与鹤，几乎到了痴迷的程度。他将家门口的池塘命名为“鹅池”，以鹅与鹤的优美姿态来丰富自己的笔法。位于镇江焦山江心岛的《瘗鹤铭》摩崖石刻，传说就是王羲之为悼念他死去的两只仙鹤而作。
王羲之既刻苦，又有极高的悟性，富于新的创造。他学钟繇，能够融化出新。钟书爱用翻笔，真书亦具分势，用笔尚外拓，有飞鸟鶱腾之势，所谓钟家隼尾波。王羲之易翻为曲，减去分势。用笔尚内抵，不折而用转，所谓右军“一搨瓘直下”。他学张芝也是自出机杼。唐代张怀耿曾在《书断》中指出：“剖析张公之草，而浓纤折衷，乃愧其精熟；损益钟君之隶，虽运用增华，而古雅不逮，至研精体势，则无所不工。”王羲之对张芝草书“剖析”、“折衷”，对钟繇隶书“损益”、“运用”，对这两位书学大师都能“研精体势”。
沈尹默称扬道：王羲之不曾在前人脚下盘泥，依样画着葫芦，而是要运用自己的心手，使古人为我服务，不泥于古，不背乎今。他把平生从博览所得秦汉篆隶的各种不同笔法妙用，悉数融入于真行草体中去，遂形成了他那个时代最佳体势，推陈出新，更为后代开辟了新的天地。这是王羲之“兼撮众法，备成一家”因而受人推崇的缘故。
到了而立之年，王羲之的书法境界达到了巅峰，其代表作《兰亭序》就是这个时期的作品。穆帝永和九年（公元353年）农历三月三日，王羲之和谢安、孙绰等四十一人在绍兴兰亭修褉（一种祓除疾病和不祥的活动）时，众人饮酒赋诗，汇诗成集，羲之即兴挥毫为此诗集作序，这便是《兰亭序》。这一年，王羲之三十三岁。
《兰亭序》共二十八行，三百二十四字，记述了当时文人雅集的情景，章法、结构、笔法乃至文辞都完美无暇。后人耳熟能详的一些成语或名句，如群贤毕至、少长咸集、崇山峻岭、茂林修竹、流觞曲水、畅叙幽情、天朗气清、惠风和畅、放浪形骸、不知老之将至等等，均出自这篇三百多字的序言。因当时天时地利人和，气氛融洽，心情愉悦，王羲之书兴大发，一气呵成，发挥臻于极致，据说后来再写已不能逮。因此，历代书家均推《兰亭序》为“天下第一行书”。
唐太宗对王羲之的书法赞赏备至，仰慕不已：“心慕手追，此人而已，其余区区之类，何足论哉！”可惜，《兰亭序》真迹已被唐太宗带进了昭陵，流传于世的据说是唐代书法家冯承素的摹本，因卷首有唐中宗李显神龙年号半字小印，故称“神龙本”。现存于故宫博物院。
永和十一年（公元355年）三月王羲之称病弃官。“携子操之由无锡徙居金庭。建书楼，植桑果，教子弟，赋诗文，作书画，以放鹅弋钓为娱。”他和许询、支遁等人，开始遍游剡地山水。定居金庭后，专致于书法。其后裔多擅书画，作品挂满厅堂、书房，人称“华院画堂”。后人定村名为“华堂”，沿称至今。
东晋升平五年（公元361年），王羲之卒于会稽金庭（今浙江绍兴），葬于金庭瀑布山（又称紫藤山），其五世孙衡舍宅为金庭观，遗址犹存。梁大同年间（535－546年），嗣孙建祠于墓前。
王羲之一生研习书法，博采众家之长，最终“兼撮众法，备成一家”，达到了“贵越群品，古今莫二”的高度。其雄秀之气，出于天然，故古今皆奉以为师法。他兼善隶、楷、行、草各体，精研体势，心摹手追，冶于一炉，摆脱了汉魏笔风，自成书坛巨擘，影响深远，后世尊其为“书圣”。几乎可以说，王羲之决定了其后2000年中国书法的发展方向。
除了《兰亭序》，王羲之的代表作还有《黄庭经》《乐毅论》《十七帖》《初月帖》等。
