“三纲”，即“君为臣纲，爷为子纲，夫为妻纲”。
纲，原义是指提网的总绳，后引申为事物的关键部分，行为规范等，如纲领，纲目，纲纪，纲常等。
“三纲”的提出并非儒家，而是始于韩非：“臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也。”
韩非所言的这三种关系是单向的，是一方对另一方控驭的服从关系。
而孔子对君臣关系的看法是“君使臣以礼，臣事君以忠。”
孟子则认为：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”
可见孔孟认为的君臣关系是相互的、双向的对等关系，更强调亲情和仁义是维持社会关系的根本。
“三纲”的正式提出者是西汉时期董仲舒，他在《春秋繁露》中说：“君臣、父子、夫妇之义，皆取自阴阳之道：君为阳、臣为阴；父为阳，子为阴；夫为阳，妻为阴。”
“三纲”虽然打着儒家的旗号，但与孔孟之学相去甚远，实则是为了迎合君主专制制度而制定的伦理规范。
朱熹曾说，自孟子之后，真孔学即失传。后来在君主社会占主导地位的儒家学说，其实与孔孟时期的思想言论有了很大不同。
只是披着一层“儒家”外衣的君主制度。
