阿芙并没有料到那些汉子竟如此机敏。堵住出口的大火才烧起来，他们便想破开断墙，让雨水浇灭火势。

她果然还是低看了这些无恶不作的贼人。

破庙内鸡飞狗跳，她已携着小娘子策马逃离了是非之地。

她不欲杀人，也相信这些汉子绝不会死在这场火灾里，点火不过是为了拖延时间，更为了毁灭证据。

马背颠簸，怀里的小娘子被吓得不轻，她的泪混着雨潸然而下，在模糊的微光里，阿芙惊叹于她绝色的美貌。

东方既白，城门已开，入城赶集的百姓也陆陆续续在护城河外聚集，想来现在应是安全了。

阿芙下马，再伸手接她落地，小娘子扑通一下跪倒在地。

“恩公，恩公！”才喊了一句，她竟嚎啕哭了起来。

阿芙一惊，忙把她拉到一边，低声道：“你别哭，别哭。要是把人引来可怎么办？”

此话一出，小娘子又是一骇，那声啜泣梗在喉间，转即变作低低地呜咽。她抹着泪，楚楚可怜道：“恩公，你救我一命，我唯有以身为报。”

阿芙轻笑道：“你仔细看好，我可是恩公？”

小娘子微愣，略微抬头，随即面露惊讶。眼前人皮肤白皙，先前用作伪装的黄粉早已被雨水洗刷干净，破庙里的“酸秀才”竟化作了明颜少女。阿芙把三千青丝结髻挽在胸前，如此素净的装扮，却有夺目的神采。

小娘子瞪大了眼睛，道：“你、你是……”

阿芙忙打断她，警觉道：“此地不宜逗留，你随我来。”

阿芙带她来到城外茶铺，点了两个馒头一碗米汤，好似姐妹进城赶集般自然。小娘子必然是有些怕的，她不自然地缩在桌角，埋头躲避。

阿芙有些担忧，却也只能言语上告诫：“今后你自己一人，可不能如此扭捏，否则还是容易被人给捉去当瘦马。”

小娘子一惊，忙扑向阿芙，眼里满是惶恐：“姐姐，你不肯带我在旁？”

阿芙当然不会因她可怜就改变心意，便冷下了嗓子道：“我已自身难保，怎能连累你？我替你置换了些散银，你记着千万不可在人前露财。”

她将一包粗布袋子从桌下递了过去，又道：“稍后我给你找辆靠得住的驴车，你往虔州去，那儿离京师有段路程，也不太盛行瘦马之风，等避过这段日子你再回家。”

阿芙面冷，可说出来的话却无不替小娘子着想。

小娘子是年纪虽小，却何等聪慧，她自然明白阿芙是个有仁义之心的好人，可想到自己孤身一人，又无不恐惧。

她鼻尖一酸，啜泣道：“我不能回家去。是爹娘将我卖给徐六爷的，我回去又该遭打了，最后仍是要被卖掉的......”

阿芙惶然一怔，不知这小娘子身世如此凄苦，好歹她曾受爹娘宠爱十数年，而眼前的妹妹也不过金钗之岁，却被狠心的家人卖给贩子换银两！

这是怎样的世道，竟能容下如此猖獗丑事！

再看她楚楚之姿，小小年纪已有如此气质，假以时日，她必然出落成足以闻名一方的大美人。

届时又该有多少好色之徒会心生歹念？阿芙不敢细想……

阿芙想了想，快声道：“若你愿信我，便去虔州城的千湖渡口找户船家，让他送你到折梅山庄，你上到岸找一名叫三爷的公子，就说是小池坞的阿芙让你去的。”

小娘子懵懂点头，也看出阿芙愈加紧张，便不敢再娇扭。

她忽然握住小娘子的手，像在鼓励，“记着，未到山庄前，切勿与任何人说你要去哪，也不可告诉任何人是我救了你。”

小娘子猛地点头，眼神果决道：“姐姐，我记着了，未到山庄前，即算是死了，我也不会说出你是谁。”

而阿芙看着她这样的目光，忽然间就想起了当年的自己，在那样残酷的良关城外，她也是这般坚决地答应了阿娘回到了小池坞。

阿芙的心中泛出一丝苦楚。她自然再等不到爹娘，可这位小娘子却有不同。或许自己这阴差阳错的插手相助，能够让她拥有另一个稍好些的结局......

阿芙不去奢望，她也不想做谁的救世主，只是这名小娘子撞进了她的命数里，既然出手相帮，她倒想跟天斗，跟命赌，是不是如今的世道当真如此凄凉！

之后便再无交谈，小娘子宽下心来，显然胃口大开，将馒头和米汤一扫而空，末了，还将桌上送口的小菜一并吃完。

阿芙知她受了不少苦，又悄悄买了一些干粮，塞进了小娘子的包袱里。

小娘子跟阿芙惜别，临行前，在她耳畔低声道：“姐姐，我的小字是‘元儿’，如果他日你有所求，我一定倾尽所有帮你。”

她带着些怯意，拉着阿芙的衣袖，声音格外细小。

阿芙竟是一愣，转即笑道：“我叫阿芙。此去虔州，你可得自己留神了。若他日有缘再见，我必定与你义结金兰！”

元儿随即笑着点点头。阿芙心中不由暗叹，她果真是个天姿国色的美人胚子，也不知留她在小池坞是好也不好？

驴车缓缓上了官道，元儿的眼睛从厚厚的头巾下露出，恋恋不舍地盯着阿芙，直到再也瞧不清楚。

此时已过辰时五刻，城门口人流如织。

阿芙独自前行，朝城门走了一段距离，这才想起自己衣着男装，模样却是无可掩饰的少女之姿，这样的古怪必然引人瞩目。

她便重新找了根竹片簪子，胡乱盘起长发，想着先应付入城再作打算。

阿芙混在人流中，低着头佯作普通百姓，快步朝麓州城走去。她瞒过了城守，却躲不过锦衣骑的机警。

齐追抱刀站在城头，一眼便看见了装扮特别的阿芙，他琢磨了一会儿，对着身边的人道：“慎行，你瞧那个书生模样的人，是否觉得怪异？”

年轻的旗官探出脑袋，仔细瞧了一会儿，才道：“八哥，有何不妥？”

他资历尚浅，自然看不出端倪。

齐追扯着他的衣领向后猛地一拽，低声道：“说了多少次不许喊我八哥——叫八爷！”他清了清嗓子，又道，“这你就不懂了吧……”

齐追洋洋自得地看着慎行虚心好学的目光，朗声道：“你瞧，他的神态虽无异常，但整个人的模样却不对劲。今晨麓州可没下雨，他的衣衫却是湿漉漉的，再看他那头长发，可不像是规矩书生该有的模样。”

慎行恍然大悟，心中升起一阵钦佩，即刻夸道：“八爷，你跟裴大人一般厉害！”

齐追听了这话，心底自足，登时喜上眉梢，道：“那是自然。但你别对外人这样说，我还是觉得大人比我要神通一些。”他精于官场生存之道，得了便宜自然还要卖乖。

慎行似懂非懂，却也茫然点头应允，转眼，阿芙已入了城。

他跃跃欲试道：“我去跟着她！”

齐追一把将他拦下，慢悠悠道：“且慢！你轻功不佳，我去跟着。你回驿馆告诉大人，就说遇见个可疑的人，我已追去了。”

慎行点点头，毫不犹豫便跳下城墙，快步穿梭于街巷，渐渐没了影。

齐追一声长叹：果真还是年轻好啊……

他想到自己的十六岁，也才初初进了锦衣骑，比裴炎还要早那么一些日子。可十几年过去，裴炎已从当初横冲直撞的愣头青，摇身变成了当今锦衣北司镇抚使，而自己始终在千户的位置上再也没挪动过。

他也不是没像慎行这般满腔热血，想要为民除害、惩暴安良，可是……朝廷自有不摆在台面的另一套规矩，仅仅凭他一名小缇骑又能奈何？

久而久之，那股子冲劲也就如烟云散去。而当初性子比他还要蛮的裴炎，竟也在不断碰壁中，学会了迂回，明白了婉转，也正在这千回百转里，凭着过人的本事坐上了北司第一把交椅，亦成为本朝立下锦衣骑以来最年轻的镇抚使。

齐追遥想年轻往事，心中感慨万分，回神却见阿芙已然走远。他一拍大腿，暗叫不妙，连忙横刀拔身，施展轻功朝远处那小小的身影追去。

待齐追回到城南麓州驿馆时，已近午时。

裴炎正在偏厅，举着昨夜拾来的头巾出神。

他前脚才心急火燎地踏进去，瞧见裴炎的模样，那句在嘴边的“爷”硬是被吞回了肚子，随即鬼鬼祟祟地转身退到了门外。

裴炎拂了门角一眼，自然已有察觉。他不吭声，两指一卷，那头巾莫名便不见了踪影。

慎行拉着齐追背在墙角，热火朝天地开始了男人间的八卦。

慎行虎头虎脑地张望着，低声道：“八爷，你说可怕不可怕？那是…男人的头巾！”

齐追说得那叫一个痛心疾首：“万万不曾料到，大人竟有如此、如此癖好！”

身后陡然一冷，仿若剑气到临。裴炎不知不觉中已站在不远，面色冷肃地瞧着何其多舌的两位同僚。

二人当即语塞，驿馆这一角竟出奇地没了任何动静，就连方才悦耳的鸟鸣此时也在扑棱的展翅声里消失殆尽。

裴炎忽然开口道：“人呢？”

齐追顿时松了口气，顺手拂去额角的细汗，忙道：“回大人，那男装少女被一伙来路不明的汉子给劫走了。属下跟到教坊司，见那些汉子将她带进了绿柳斋的侧门，碍于身份便没再跟下去。”

裴炎长眉一扬，冷声道：“瘦马贩子？”

齐追答：“大概是寻仇，他们在大街上就直接把人给绑了。”

良久沉寂，裴炎抬眼看了天边那簇渐渐逼来的乌云，这江南烟雨天……

他道：“去教坊司。”

齐追一愣，将头慢慢抬起，只瞧见那抹青黑色的飞鱼服匆匆消失在转角。