管宁和华歆年轻的时候是一对非常要好的朋友，他们同吃同住，一起劳作、读书，相处得非常融洽。他们的友谊被很多人称颂。他们也认为，彼此会是对方一辈子的好朋友。但后来发生的事情，让管宁感到非常失望和痛心，最终他只能忍痛和华歆划清界限。
有一天，管宁和华歆一块在菜园锄地，两个人劳作得非常认真，不一会儿就锄好了一大片。忽然管宁听见了一声闷响，他好奇地拿开锄头，然后将锄到的那一片地翻了过来，他看见了一块闪闪发光的东西，拿起来一看居然是块金子。管宁顺势又将金子扔在了地上，自言自语地说，“我当是什么东西呢，原来是块金子。”在一旁锄地的华歆听闻后，赶紧扔下锄头跑了过来，双手捧着金子一顿观赏，怎么也不舍得放下。“钱财应该通过自己的劳动去获得，有道德的人是不会贪图不劳而获的财物的。”管宁一边锄地，一边心情不悦地责备华歆。最终华歆被管宁的目光盯得实在受不了了，才忍痛放下了金子。之后，他再也不能专心锄地了，他心里一直惦念着金子，嘴里不停地唉声叹气。一旁的管宁看到他这个样子，只能暗暗地摇了摇头。
之后，管宁还是把华歆当作好朋友，但是他俩的矛盾并没有完全消除，之后又发生的事情彻底激怒了管宁。一次，他俩正在屋里读书，窗外忽然响起了一阵奏乐声，中间夹杂着鸣锣开道的吆喝声和熙熙攘攘的吵闹声。管宁和华歆站起来望向窗外，原来是一位达官显贵乘车从这里路过。场面壮观极了，一大队的随从都穿着一样的华服，他们前呼后拥地保护着车子，威风至极。车子装饰得十分豪华，车身上雕刻着华美的图案，车上蒙着五彩绸缎制成的车帘，车顶上还镶着一块精美的翡翠，显得非常富贵。管宁看到这些之后，感到不以为意，他又返回席子上继续读书了。但华歆却不是这样，他嫌屋里看不清楚，于是干脆扔下书跑了出去，跟在车队之后细细观赏，他非常兴奋，早将读书的事抛在脑外了。他不断地幻想，自己什么时候能享受到这样的福分啊！
管宁看到华歆的所作所为之后，感到十分痛心和惋惜，同时也非常愤怒，他不愿意相信自己的朋友是这样肤浅之人。但是事实证明，华歆与他是非常有差别的人，两个人的追求从根本上都是不同的。后来，华歆回来之后，管宁当着他的面，将席子割成了两半，他痛心地说：“我们两个的追求太不一样了，从今天开始，我们的关系就如同割断的席子，再也不是朋友了。”华歆感到羞愧不已，但管宁却打定了主意，不再更改。这就是著名的割席断义的故事，比喻彼此因为内心追求不同而分道扬镳。
