荷兰，位于欧洲西北部，与英国隔大西洋的北海相望，17世纪时成为整个世界的经济中心和最富庶的地区，势力几乎延伸到地球的每个角落。（鹿特丹）（阿姆斯特丹）
荷兰的崛起从白色的鲱鱼开始，对海中鲱鱼的捕捞给荷兰100万人中的20万人提供了生计，独有的对鲱鱼的保存方式，使他们把海中这个自然资源转化成荷兰的资本。
从捕鱼业开始，荷兰开始了与其他国家的海上贸易。15世纪末的地理大发现，也为荷兰提供了机遇。葡萄牙西班牙是依靠暴力进行财富掠夺，荷兰因为没有强大的王权和充足的人口，只能依靠商业贸易来积累财富。
通过建造造价低廉的船只，船只具有的更大的容量，更低廉的运费，最关键的是信守承诺，信誉优良，传之后世的经商法则，使荷兰 打败了一切的竞争对手，成为了欧洲的海上马车夫，几乎垄断了欧洲的海运贸易。
因为城市总是建立在某个贵族的领地上，荷兰人从贵族手里买下了城市的自治权，贵族不能再直接收税，城市由有钱的商人来管理，自行立法，关注的事情就是尽可能多地增加财富。
1543年，西班牙国王通过联姻取得了荷兰的统治权，然后把手伸向了荷兰人的钱包，导致荷兰独立战争爆发。原来各自为政的各省份开始团结起来，组成军事同盟共同对敌。
1581年，废除了西班牙国王的统治权，这时的荷兰已经成为了一个国家。这个国家需要一个强有力的人来提供保护，而他们自己就可以好好赚钱，于是荷兰人把自己的国家托付给了英国女王伊丽莎白一世，但是后来英国女王收的保护费比西班牙国王还高。
1588年，七个省份联合起来，成立了荷兰联合共和国，这是一个人类历史上前所未有的，赋予了商人阶层充分政治权力的国家。城市由商业精英统治，结构松散，各省之间绝对独立，只在税收上取得一致。政府都是为他们的商业利益服务的。
1602年，一个前所未有的经济组织“荷兰联合东印度公司 ”成立，志在远洋航行，开辟新的前往东方和美洲的航线。通过承诺占有公司股份参与分红的方式向全社会融资筹集资金。荷兰政府将一些只有国家才拥有的权利折合成25000荷兰盾入股。这些特权包括：可以协商签订协议，可以发动战争。这样无论它在哪里，都能像一个国家那样运作。
荷兰东印度公司成立后十年没有分红，为得到投资者的认可，1609年在阿姆斯特丹成立了世界上第一个股票交易所，公司股东可以在这里将自己的股票随时交易变成现金，前来从事交易的还有许多外国人。这里成为了当时欧洲最活跃的资本市场。
当大量的金银货币以空前的速度循环流通，荷兰人为解决资金拥堵问题又建立了银行，吸收存款，发放贷款。更重要的是，荷兰人发明了现在所说的信用：任何人不能以任何借口限制银行的交易自由。荷兰的银行甚至可以合法地贷款给自己国家的敌人。
当时欧洲各国各王室间争斗不断，荷兰始终保持中立，专注于经济发展。荷兰市民将银行，证券交易所，信用，有限责任公司统一成为了一个相互贯通的金融和商业体系，使财富成倍增长。
17世纪中叶，荷兰东印度公司的贸易额占到全世界的一半。在亚洲占领了印度尼西亚和中国的台湾，建立了巴达维亚城，即今日的雅加达；在非洲从葡萄牙手中夺取了新航线的要冲好望角；在大洋洲用荷兰一个省的名字命名了一个国家---新西兰；在南美洲占领了巴西；在北美洲建造了新阿姆斯特丹城，即今天的纽约；1648年的荷兰，已达到了商业繁荣的顶峰。
这一时期，荷兰出现了很多优秀的艺术家和大量出色的油画作品，这些作品中的主角都是一贯被忽略的芸芸众生，他们平凡的生活成为了油画的主题。
1656年，荷兰使团到达北京，顺治皇帝接见了他们。
17世纪末期，荷兰发展速度减慢，逐渐失去了左右世界的能力。
