公元1500年前后的地理大发现，是人类历史上的一个重要的分水岭，经由地理大发现，才使本来相互隔绝，各自独立的几块大陆产生了相互联系。在此之前，每一块陆地上的人都认为自己生活在世界的中心，认为世界只有三块大陆—— 欧洲，亚洲和非洲，其他的地方都是混沌未开的，没有人知道地球是圆的。
公元1500年前后，中国处于明朝时期，郑和七下西洋，也发现了很多国家和地区，但却不是为了开拓贸易，而是为了彰显皇帝的德威。郑和死后，中国人的身影就在海洋上消失了。（西洋泛指西方国家，与东洋，南洋等概念相对应。南洋指东南亚，东洋指日本。）
在地理大发现后的五百年间，相继出现了九个世界性大国：葡萄牙，西班牙，荷兰，英国，法国，德国，日本，俄罗斯，美国。
首先发展起来的是欧洲西南角上伊比利亚半岛上的两个小国家--葡萄牙和西班牙，势力遍及全球。
1143年，葡萄牙成为欧洲大陆上第一个统一的君主制国家，得到罗马教皇的承认。
由于当时的欧洲是用香料（胡椒粒）保存食物，所以对于香料的需求非常大，价格也达到了历史最高，但是香料贸易一方面被阿拉伯人垄断，另一方面陆路又被突然崛起的奥斯曼土耳其帝国阻断，只能开始从海洋寻求出路。
葡萄牙首先开始启动，在国王第三个儿子恩里克王子的主导下，开始了征服大海的行程。正是这一行程，使葡萄牙摆脱了贫穷落后的的局面，源源不断的黄金，象牙，非洲胡椒充满了葡萄牙的国库。（首都里斯本）（发现好望角）
葡萄牙的航海策略是：从大西洋越过好望角，绕过非洲再向东，寻求新的航路到达亚洲，跟印度进行贸易。哥伦布从地圆说里想到：向西走也可以到达东方。但在六年中一直被西班牙冷落。
1492年，西班牙统一（格林纳达），哥伦布去面见女王。看到葡萄牙依靠海洋的崛起，伊莎贝尔女王决定步其后尘，在与哥伦布经过三个月的协商，谈妥了以后的利益分成方式后，资助了哥伦布三艘帆船，开始了进入大西洋向西航行的旅程。最后没有达到印度，却发现了美洲，到达了北美洲的巴哈马群岛（印第安人）。
1494年，在罗马教皇的主持下，两国签署协议：地球的东方属于葡萄牙，西方属于西班牙。这个条约开启了大国瓜分殖民地的先例。（在后来的柏林条约中，欧洲大国坐在一起，将世界上已知和未知的地方都进行了瓜分，形成了当今世界格局的雏形，西方世界就是从此开始了全球扩张。）（西班牙首都马德里，塞万提斯《堂吉诃hē德》）
1498年，航海家达.伽[jiā]马的船队终于抵达了印度，实现了葡萄牙的目标。从大西洋到印度洋，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线，成为当时海上贸易第一强国。与此同时，西班牙也在美洲大陆疯狂掠夺，世界金银总产量的83%都被西班牙占有。
1519年又一个被葡萄牙冷落的航海家麦哲伦，开始了人类历史上第一次环球航行，虽然265名船员最后只剩下了18人，包括麦哲伦也在菲律宾被杀。但它的意义可以和人类登上月球相提并论，使整个地球在欧洲人面前展开，照亮了人类文明的进程。
但是，像潮水一样涌入的财富，都被用来花费在为宗教信仰，殖民扩张而发动的战争上，而没有用来发展可以真正让国家富强的工商业上，久而久之，葡萄牙和西班牙因为没有做出改变而开始衰落。
