这本书讲了一个男孩通过父亲的帮助留在一位爷爷（旱手“鱼王”）身边学艺并寻找鱼王的故事。从前村里有两个鱼王，一位旱手鱼王（也就是老爷爷的父亲），能够在小溪小河里直接用手抓住鱼，还能在一些泥里发现鱼。另一位是水手鱼王，能够在河里自由游泳，就像是鱼变的，在水里与鱼斗智斗勇从而捕捉鱼。当地的风俗习惯里视捕鱼为一项很重要的技能，捕鱼厉害的人甚至能成为老村长的座上宾。因为山里雨少，自然人们想吃鱼就得仰仗旱手鱼王的手艺，从而旱手鱼王的名声越来越高，高到水手鱼王都妒忌。旱手鱼王是个忠厚实在之人，对于水手鱼王没有任何防备。人心不足蛇吞象，为了得到乡亲们的拥戴，后面水手鱼王带领游泳技术并不好的旱手鱼王去河底抓鱼，水手鱼王甚至把旱手鱼王引到食人鱼处让他自身自灭。旱手鱼王水性不好自然遭殃，在河里死去。从此旱手鱼王的家庭一落千丈，本来之前定的娃娃亲也被反悔。（旱手鱼王的儿子和水手鱼王的小女儿，青梅竹马的两人也因为这件事情没能走到一起，反而成为仇人。）恶人也有恶报，若干年后水手鱼王因为自己贪欲想捕捉一条大鱼反而被水里的草缠住害死了自己。
在父母都离世之后，旱手鱼王只能自力更生，拼命的捕鱼，磨练技术，直到有一天在河里捕了一条有毒的大鱼，有户大人家因为买了这条鱼，被毒死几位老人。旱手鱼王被他们族人追杀，迫不得已只能躲在深山沟沟里，过着孤独的生活。在收了小男孩为徒之后，才慢慢讲述了这些故事。通过老爷爷的指引，男孩找到了水手鱼王的后代，一位老奶奶。当男孩见识过老奶奶在水中的本领后庆幸自己见识了两个鱼王，但老奶奶告诉他：“真正的鱼王是一条大鱼，它是看护水根的，没有它，老天爷就不喜欢这里了，就会把水连根拔走，那时这里就干枯了，整个大山里再也不会有一滴水了……”男孩找来找去，最后发现鱼王真的是一条特别大的鱼，所谓的“鱼王”不过是人们对捕鱼能手的一种赞誉。
在我看来这本书讲了两个主要的点，一个就是做人不能有贪念，要知足，如果对于自己的欲望不克制，人会变得和水手鱼王一样，变得越来越功利，做事情变得不择手段，伤天害理的事情也做。还有一个点就是所谓“鱼王”不过是虚名，可以把那条看护水根的鱼王看做大自然，一个人再怎么厉害也不可能去抗衡大自然。能做的当然和大自然友好相处，以一种融入自然的姿态生活，而不是以掌握自然的姿态生活。
这个故事改编一下，完全可以当做电影剧本，排出有着中国民间色彩的电影。
