同里古镇位于苏州市吴江区，面积33公顷，由5个湖泊环抱，49座桥连接，网状河流将镇区分割成七个岛。镇内家家临水，户户通舟，宋元明清桥保存完好，是典型的“古树、小桥、流水、人家”的江南水乡古镇， 素有“东方小威尼斯”之誉。在同里最为出名的是“一园（退思园）、两堂（崇本堂、嘉荫堂）、三桥（长庆桥、吉利桥、太平桥）”。
退思园是江南名园，始建于清光绪十一年（1885年），是原安徽凤颖六泗兵备道任兰生革职回乡后，花10万两白银精心打造的私家园地。园名“退思”源自于《左传》：“林父之事君也，进思尽忠，退思补过，社稷之卫也。”
退思园面积不大，只有9亩8分。和传统园林布局不同的是，退思园为横向格局，自西向东分布，小巧精致，格局紧凑。
退思园西为“宅”、中“为庭”、东为“园”。从南面进门开始，首先映入眼帘的是端庄严肃的“宅”。往东去的“庭”方正通透，“园”的设计自由活泼，园中辛台旁有一艘石舫泊于池中，名“闹红一舸”，造型简洁，不事雕镂，船舱漆成暗红色。当时我们去参观时，正有一江南美女在舸上演奏琵琶，婉转似水，柔美动听。
退思园虽小，但五脏俱全，亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、厅、堂、房、轩等园林构造样样俱全，有人说她“一步一景”，不是没有道理的，但她没有其他园林那般应接不暇，反而是张弛有度，有如一张画卷，将这里的一草一木娓娓道来。
我们都知道，同里古镇有着浓郁的江南水乡特色，加上文物古迹遍地，因而名扬海内外，被誉为“天然摄影棚”、“明清建筑博览馆”，已列入申报世界文化遗产预备清单。1983年，谢铁骊导演的《包氏父子》剧组第一个踏进了同里，后来，来同里古镇拍摄的剧组络绎不绝。
来退思园拍摄的剧组也不少。1994年，有两家剧组同时在退思园拍摄，《天之骄女》和《戏曲舞台》两家剧组一东一西，互不影响。
上世纪80年代，《人民画报》就将退思园作为“全国十大风景名胜”——“苏州园林”的代表景点予以刊出，可见退思园在江南园林中的地位很不一般。
园林家陈从周曾评价退思园：“任氏退思园于江南园林中独辟蹊径，具贴水园之特例，山、亭、馆、廊、轩、榭等都贴水面，园如出水上。”可见退思园具有独特的研究价值。
