以汉武大帝刘彻之英明盖世,仍免不了一些俗套,在长期与匈奴作战的过程中,他积聚了巨大的权威(不同于皇权的神威)。
他当然不愿权力旁落,特别不愿哪个王侯因此崛起,于是重用姻亲。卫青是皇后卫子夫的弟弟,霍去病是皇后的外甥,军事天才李广不是近亲,所以一直得不到重用,落得自刎沙场。
刘彻逝后,经他重用的外戚已是尾大不掉,开始把持朝纲。霍去病的弟弟霍光专权二十余年,废立太子如翻掌,后在一政变中身亡。霍光倒有一项辉煌成就,发明了裤衩,只是没有申请专利。
之后汉家外戚王莽也同样专权,与霍光不同,王莽后干脆自己称帝了,不过时间不长即被高祖九世孙刘秀推翻。
刘秀称帝后定都洛阳。史称东汉。