1.作者简介:
李宝嘉（1867~1906），祖籍江苏，三岁丧父，随伯父在山东度过少年 后返回常州。
李宝嘉擅长八股诗赋，能书画刻，多才多艺，早年曾考取第一名秀才，后来科举连连受挫。
清光绪22年（1896年），李宝嘉到上海受聘为外商所办的《指南报》主编。
1903年清光绪29年，受商务印书馆所聘，主编《绣像小说》半月刊，1906年死于痨病。
李宝嘉的作品有《官场现形记》、《文明小史》、《中国现在记》、《活地狱》等，为晚清谴责小说的代表作家。
2.小说内容梗概:
江西代理巡抚何某，绰号“荷包”，其三弟绰号“三荷包”。荷包生平只爱钱，是个无底的钱包，有多少装多少。
两个荷包，因为分赃不均，兜出许多卖官鬻爵的旧账。
三荷包带着卖官所得的万两银子到处行贿，最终买得山东胶州知州之职。
到任后，千方百计巴结山东巡抚，外国人劝山东巡抚做生意，候补通判陶子尧便趁机大讲“整顿商务”，因此得到巡抚赏识，被派往上海购买机器。
陶到上海后，被骗子为魏翩仞、买办仇五科、妓女新嫂嫂三番五次捉弄，狼狈不堪，幸亏得到山东周因从中帮忙，才算了解。
周因得陶谢礼，前往浙江。
因与浙江巡抚刘中丞旧交，受委托帮办文案，兼办洋务，与另一文案戴大理钩心斗角，互相拆台。
浙东严州一带土匪作乱，地方告急。
上司便委派胡统领带着周因等人前往剿捕。
官兵上下极端腐败，不战土匪，却骚扰民众，做了很多坏事，但是上至中丞，下至幕僚，个个立功受赏。
御史参劾刘中丞，两名钦差来浙江巡查，副钦差傅理堂不办公事却打着廉明的旗号，暗地里卖官敛财。
浙江粮道贾筱芝通过巡抚的心腹汤升，用六千两银子买得一个密保，升任河南按察使。
他的长子贾润孙便趁黄河决口之机，谋得河工总办之职，赚足了钱，带着10万两银子进京谋职，先后结识了钱席掌柜黄胖姑、宗室博四爷、书铺掌柜黑白果、开古董铺的刘厚守、试用知府时彼仁，通过太监黑大叔、内阁大学士华中堂等权贵谋求放缺。
后因户部额外主事工博高、军机徐中堂从中作梗，才未能办成。
当时的官场吏治腐败，官员贪赃枉法，生活腐化。
湖广总督是一位旗人，名叫湍多欢，内宠极多。原有十个姨太太，人称制台衙门十美图”。
有个属员又特地在上海买了两个绝色女子送他，湖北人改称为“十二金钗”。
得宠的九姨太与十二姨太先后插手卖官捞钱，在场面上经常惹乱子的唐二乱子，就是通过湍制台的十二姨太，一夜之间变成了新委银元局总办。就连湍制台的干女儿宝小姐也放手卖官。
湍制台奉旨进京，署理直隶总督。
湖北巡抚贾世文升署湖广制台。此人自称生平有两招绝技: 一是画梅花，一是写字，其实什么也不会。他平时号令无常，起居无节，先后前来拜见他的人互相牵扯 ，搅起官场许多污泥浊水。
北京派署理户部尚书是瞳子良来湖北清查财政，童钦差生平最讨厌洋货，无论什么东西，吃的、用的，凡带一个“洋”字，他决计不肯接受，浑身上下不穿一点洋布。
其实，他这样非常虚伪可笑，听人说鸦片是洋烟，便摔掉烟灯，烟枪。
家人拿来烟膏，说是云南土产，结果一顿比平时多吃了三钱。做官要钱，专要银子，不要洋钱、钟表、灯火、香水、银圆，凡与洋人有关，一概不用。
自言“守了几十年，万万不肯失节”。银子却不能不要，出京之后，一路上捞到近100万辆。
江南制台文明虽是在旗，却酷慕维新，平时对下级极端傲慢，在洋人面前却卑躬屈膝，谄媚迎合。治下的各级官员，一概如此。
六合县知县梅仁，更是望风凤承旨，处处巴结洋人，蒙文制台格外垂青。
枪炮制造厂总办傅博万，人称傅二棒槌，因为随同温钦差出过洋，归国后到处招摇宣传，大得文制台赏识。
当时的吏治已经坏得不可收拾，一旦涉及洋人，更显得腐败不堪。
湖南巡抚、山东巡抚，以至中堂、阁学，上上下下莫不如此。
