沙埋古篆拆碑文，六国兴亡事系君；今日凄凉无说处，乱山秋尽有寒云。
—— 贾岛 《经苏秦墓》
苏秦 ，字季子，生于雒阳（周天子脚下），家里以务农为生，世代耕作。虽出生贫寒，却志存高远，曾毅然舍弃家中数亩良田，外出求学，后师从鬼谷，学习纵横之术。学成之后，下山游历，多次游说秦国，述其一统之计，秦王以时机未熟拒绝，后苏秦潦倒而归，倍受讥嘲，遂勤奋苦学。头悬梁锥刺股以攻读《阴符》，终于在一年之后，想出合纵制秦之方略，于是，又开始了游说燕、赵、韩、魏、齐、楚六国之路。凭借一张利嘴、千丈渊识、万里卓思，终打动六国国君，以领六国相印，一呼而天下应，成就一代外交家和谋略家。
师从鬼谷
苏秦出身贫寒，世代以耕种为生，其父常以身为周人，必当遵从周俗来教谕，认为为人只需经营好自己的一亩三分地，而不应该好高骛远、不切实际。但是，苏秦却生性跳脱、志存高远，因此，在家中常不受待见，甚至连父母、妻子都轻视他。
有一次，苏秦父亲过生日。他哥哥端了一大杯酒去祝寿，父亲高兴地赞叹道：“真是美酒，好甜啊!” 等到苏秦端了酒去祝寿，他父亲却骂道：“酒太坏，酸的!” 苏秦只好从哥哥那里借了一大杯酒去祝寿，他父亲仍然骂道：“酸酒!” 苏秦不服地申辩：“这是从大哥处借来的酒啊!” 父亲却说道：“你这倒楣的人，好东西经过你的手就坏了!”
终于，苏秦觉得自己不再适合在家中继续生活下去，为了施展抱负，毅然踏上了东行求学之路。
先至齐国，后入云梦山鬼谷门下，学习纵横之术，与张仪同习游说之学。
这位鬼谷先生实在了得，他通天彻地，智慧卓绝，而且精通数道。一是数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二是兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三是言学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四是出世，修真养性，祛病延年，服食导引，平地飞升。
苏秦在先生的精深教导之下，又伴之以自身的聪颖，很快便学有所成，遂下山游历。
十说秦王
苏秦学成下山，观之天下能成大事者必首当秦，于是，不远万里来到秦国，数次上书秦王，畅论连横帝王之术。
苏秦始将连横说秦惠王曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”
而当时的秦国国君嬴驷虽然年轻，却也是心有大志、深谋远虑之人，刚一上位就处死其父遗臣商鞅，之后便比较忌讳游说之人，对于苏秦所说，心中虽然颇以为然，表面却漫不经心，一口回绝。
秦王曰：“寡人闻之：毛羽不丰满者，不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
然而在秦王说完此话之后，苏秦却说：
“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一，约从连横，兵革不藏。文士并饬，诸侯乱惑，万端俱起，不可胜理。科条既备，民多伪态，书策稠浊，百姓不足。上下相愁，民无所聊，明言章理，兵甲愈起。辩言伟服，战攻不息，繁称文辞，天下不治。舌弊耳聋，不见成功，行义约信，天下不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝三王五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能。故以战续之，宽则两军相攻，迫则杖戟相橦，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今不嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，迷于言，惑于语，沈于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
于此，秦王是怎么也不会用他了，然而秦王却深知苏秦利害，便派人秘密监视他的动向。
归家苦学
苏秦多次游说秦王不得，钱财渐渐用尽，无以为继，衣服更是变得破烂不堪，心灰意懒之下，只能选择离开秦国，惭愧归家。
然而家中也不是什么好待的地方，在他归家之后，他的妻子不愿意帮他缝补衣服，嫂子不愿意帮他做饭，连父母都不愿意跟他说话。兄弟嫂妹还时常讥笑他，说他不务正业，只知道逞口舌之利，必然一事无成。苏秦只能感叹说：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”。于是，便连夜翻出家中陈书，得太公阴符，奋发苦读。
苏秦苦学之时，可谓废寝忘食，常常头悬梁锥刺股以明志，提醒自己不要耽于睡觉。而他用锥子扎自己大腿的时候，常常让血流到脚上都不自知，使得家人都以为他疯了，也就听之任之了。
这样的状态一直持续了一年多，有一天，苏秦突然想到，虽然秦王不愿意遵从我的连横之计称霸天下，但他依然是当世最强，我应有一计来制衡与他，想要制衡强秦就必然要联合各国势力，这才是相安之道。遂拍着脑袋大笑说：“此真可以说当世之君矣！”于是，又毅然离开家乡开始了游说之路。
游说六国
纵观天下能与秦国分庭抗礼的当属六国，即赵、魏、燕、韩、齐、楚。
苏秦想破脑袋悟出的合纵方略，就是联合这六国势力制衡秦国，使秦国不能一家独大，虽然听起来简单，实行起来却分外困难。
苏秦首先来到的地方是赵国。当时赵国以赵肃侯为国君，他的弟弟赵成（奉阳君）是国相，赵肃侯命奉阳君接待苏秦，而奉阳君不喜欢苏秦，并没有听取他的建议。苏秦只好离开赵国。
苏秦又去燕国游说，被晾了一年多才有机会拜见。当时的燕国国君是燕文侯，苏秦刚一见到燕文侯就进言说：
“燕东有朝鲜、辽东，北有林胡、楼烦，西有云中、九原，南有呼沱、易水，地方二千馀里，带甲数十万，车六百乘，骑六千匹，粟支数年。南有碣石、雁门之饶，北有枣栗之利，民虽不佃作而足于枣栗矣。此所谓天府者也。
“夫安乐无事，不见覆军杀将，无过燕者。大王知其所以然乎？夫燕之所以不犯寇被甲兵者，以赵之为蔽其南也。秦赵五战，秦再胜而赵三胜。秦赵相毙，而王以全燕制其后，此燕之所以不犯寇也。且夫秦之攻燕也，逾云中、九原，过代、上谷，弥地数千里，虽得燕城，秦计固不能守也。秦之不能害燕亦明矣。今赵之攻燕也，发号出令，不至十日而数十万之军军于东垣矣。渡呼沱，涉易水，不至四五日而距国都矣。故曰秦之攻燕也，战于千里之外；赵之攻燕也，战于百里之内。夫不忧百里之患而重千里之外，计无过于此者。是故原大王与赵从亲，天下为一，则燕国必无患矣。”
文侯听了深以为然，也不无担忧的说：
“子言则可，然吾国小，西迫彊赵，南近齐，齐、赵彊国也。子必欲合从以安燕，寡人请以国从。”
苏秦听后大喜，向文侯保证定能说服齐、赵加入合纵之列。于是文侯资助苏秦车马钱财，将他送到赵国。此时的赵国，奉阳君已死，苏秦游说已没有了这个阻碍，于是进言赵肃侯说：
“天下卿相人臣及布衣之士，皆高贤君之行义，皆愿奉教陈忠于前之日久矣。虽然，奉阳君妒而君不任事，是以宾客游士莫敢自尽于前者。今奉阳君捐馆舍，君乃今复与士民相亲也，臣故敢进其愚虑。
“窃为君计者，莫若安民无事，且无庸有事于民也。安民之本，在于择交，择交而得则民安，择交而不得则民终身不安。请言外患：齐秦为两敌而民不得安，倚秦攻齐而民不得安，倚齐攻秦而民不得安。故夫谋人之主，伐人之国，常苦出辞断绝人之交也。愿君慎勿出于口。请别黑白，所以异阴阳而已矣。君诚能听臣，燕必致旃裘狗马之地，齐必致鱼盐之海，楚必致桔柚之园，韩、魏、中山皆可使致汤沐之奉，而贵戚父兄皆可以受封候。夫割地包利，五伯之所以覆军禽将而求也；封候贵戚，汤武之所以放弑而争也。今君高拱而两有之，此臣之所以为君愿也。
今大王与秦，则秦必弱韩、魏；与齐，则齐必弱楚、魏。魏弱则割河外，韩弱则效宜阳，宜阳效则上郡绝，河外割则道不通，楚弱则无援。此三策者，不可不孰计也。
夫秦下轵道，则南阳危；劫韩包围，则赵氏自操兵；据卫取卷，则齐必入朝秦。秦欲已得乎山东，则必举兵而向赵矣。秦甲渡河踰漳，据番吾，则兵必战于邯郸之下矣。此臣之所为君患也。
当今之时，山东之建国莫强于赵。赵地方二千余里，带甲数十万，车千乘，骑万匹，粟支数年。西有常山，南有河漳，东有清河，北有燕国。燕固弱国，不足畏也。秦之所害于天下者莫如赵，然而秦不敢举兵伐赵者，何也？畏韩、魏之议其后也。然则韩、魏，赵之南蔽也。秦之攻韩、魏也，无有名山大川之限，稍蚕食之，傅国都而止。韩、魏不能支秦，必入臣于秦。秦无韩、魏之规，则祸必中于赵矣。此臣之所为君患也。
臣闻尧无三夫之分，舜无咫尺之地，以有天下；禹无百人之聚，以王诸侯；汤武之士不过三千，车不过三百乘，卒不过三万，立为天子：诚得其道也。是故明主外料其敌之强弱，内度其士卒贤不肖，不待两军相当而胜败存亡之机固已形于胸中矣，岂揜于众人之言而以冥冥决事哉！
臣窃以天下之地图案之，诸侯之地五倍于秦，料度诸侯之卒十倍于秦，六国为一，并力西乡而攻秦，秦必破矣。今西面而事之，见臣于秦。夫破人之与破于人也，臣人之与臣于人也，岂可同日而论哉！
夫衡人者，皆欲割诸侯之地以予秦。秦成，则高台榭、美宫室，听竽瑟之音，前有楼阙轩辕，后有长姣美人，国被秦患而不与其忧。是故夫衡人日夜务以秦权恐愒诸侯以求割地，故愿大王孰计之也。
臣闻明主绝疑去谗，屏流言之迹，塞朋党之门，故尊主广地强兵之计臣得陈忠于前矣。故窃为大王计，莫如一韩、魏、齐、楚、燕、赵以从亲，以畔秦。令天下之将相会于洹水之上，通质，刳白马而盟。要约曰：‘秦攻楚，齐魏各出锐师以佐之，韩绝其粮道，赵涉河漳，燕守常山之北。秦攻韩、魏，则楚绝其后，齐出锐师而佐之，赵涉河漳，燕守云中。秦攻齐，则楚绝其后，韩守城皋，魏塞其道，赵涉河漳、博关，燕出锐师以佐之。秦攻燕，则赵守常山，楚军武关，齐涉渤海，韩、魏皆出锐师以佐之。秦攻赵，则韩军宜阳，楚军武关，魏军河外，齐涉清河，燕出锐师以佐之。诸侯有不如约者，以五国之兵共伐之。’六国从亲以宾秦，则秦甲必不敢出于函谷以害山东矣。如此，则霸王之业成矣。”
赵王听完之后说：
“寡人年少，立国日浅，未尝得闻社稷之长计也。今上客有意存天下，安诸侯，寡人敬以国从。”乃饰车百乘，黄金千溢，白璧百双，锦绣千纯，以约诸侯。”
这时候，周天子却赐了文武之胙给秦惠王，承认了他的地位。之后，惠王气势日盛，派犀首攻打魏国，生擒魏国大将龙贾，夺取雕阴之地，而且想要向东用兵。苏秦害怕秦国进兵赵国，于是使计激怒同门师弟张仪，促使他入秦任职。
苏秦不得不加快合纵进程，于是来到韩国，进言韩宣王：
“韩北有巩、成皋之固，西有宜阳、商阪之塞，东有宛、穰、洧水，南有陉山，地方九百余里，带甲数十万，天下之强弓劲弩皆从韩出。谿子、少府时力、距来者，皆射六百步之外。韩卒超足而射，百发不暇止，远者括蔽洞胸，近者镝弇心。韩卒之剑戟皆出于冥山，棠谿、墨阳、合赙、邓师、宛冯、龙渊、太阿，皆陆断牛马，水截鹄雁，当敌则斩，坚甲铁幕，革抉芮，无不毕具。以韩卒之勇，被坚甲，蹠劲弩，带利剑，一人当百，不足言也。夫以韩之劲与大王之贤，乃西面事秦，交臂而服，羞社稷而为天下笑，无大于此者矣。是故愿大王孰计之。
大王事秦，秦必求宜阳、成皋。今兹效之，明年又复求割地。与则无地以给之，不与则弃前功而受后祸。且大王之地有尽而秦之求无已，以有尽之地而逆无已之求，此所谓市怨结祸者也，不战而地已削矣。臣闻鄙谚曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今西面交臂而臣事秦，何异于牛后乎？夫以大王之贤，挟强韩之兵，而有牛后之名，臣窃为大王羞之。”
韩王听完之后勃然变色，按住剑仰天长叹说：
“寡人虽不肖，必不能事秦。今主君诏以赵王之教，敬奉社稷以从。”
至此，苏秦已说服燕、赵、韩三国。想到刚被秦国打败的魏国，可能比较容易说动，便快马加鞭赶至，进言魏襄王：
“大王之地，南有鸿沟、陈、汝南、许、郾、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪，东有淮颍、煮枣、无胥，西有长城之界，北有河外、卷、衍、酸枣，地方千里。地名虽小，然而田舍庐庑之数，曾无所刍牧。人民之众，车马之多，日夜行不绝，輷輷殷殷，若有三军之众。臣窃量大王之国不下楚。然衡人怵王交强虎狼之秦以侵天下，卒有秦患，不顾其祸。夫挟强秦之势以内劫其主，罪无过此者。魏，天下之强国也；王，天下之贤王也。今乃有意西面而事秦，称东藩，筑帝宫，受冠带，祠春秋，臣窃为大王恥之。
臣闻越王勾践战敝卒三千人，禽夫差于干遂；武王卒三千人，革车三百乘，制纣于牧野：岂其士卒众哉，诚能奋其威也。今窃闻大王之卒，武士二十万，苍头二十万，奋击二十万，厮徒十万，车六百乘，骑五千匹。比其过越王勾践、武王远矣，今乃听于群臣之说而欲臣事秦。夫子秦必割地以效实，故兵未用而国已亏矣。凡群臣之言事秦者，皆奸人，非忠臣也。夫为人臣，割其主之地以求外交，偷取一时之功而不顾其后，破公家而成私门，外挟强秦之势以内劫其主，以求割地，愿大王孰察之。
《周书》曰：‘绵绵不绝，蔓蔓奈何？豪釐不伐，将用斧柯。’前虑不定，后有大患，将奈之何？大王诚能听臣，六国从亲，专心并力一意，则必无强秦之患。故敝邑赵王使臣效愚计，秦明约，在大王之诏诏之。”
魏王听完之后不曾迟疑，立即开口说道：
“寡人不肖，未尝得闻明教。今主君以赵王之诏诏之，敬以国从。”
之后，苏秦乘胜追击，东至齐国，游说齐宣王：
“齐南有泰山，东有琅邪，西有清河，北有勃海，此所谓四塞之国也。齐地方二千余里，带甲数十万，粟如丘山。三军之良，五家之兵，进如锋矢，战如雷霆，解如风雨。即有军役，未偿倍泰山，绝清河，涉勃海也。临菑中七万户，臣窃度之，不下户三男子，三七二十一万，不待发于远县，而临菑之卒固已二十一万矣。临菑甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。临菑之涂，车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨，家殷人足，志高气扬。夫以大王之贤与齐之强，天下莫能当。今乃西面而事奉，臣窃为大王羞之。
且夫韩、魏之所以重畏秦者，为与秦接境壤界也。兵出而相当，不出十月而战胜存亡之机决矣。韩、魏战而胜秦，则兵半折，四境不守；战而不胜，则国已危亡随其后。是故韩、魏之所以重与秦战，而轻为之臣也。今秦之攻齐则不然。倍韩、魏之地，过卫阳晋之道，径乎亢父之险，车不得方轨，骑不得比行，百人守险，千人不敢过也。秦虽欲深入，则狼顾，恐韩、魏之议其后也。是故恫疑虚猲骄矜而不敢进，则秦之不能害齐亦明矣。
夫不深料秦之无奈齐何，而欲西面而事之，是群臣之计过也。今无臣事秦之名而有强国之实，臣是故愿大王少留意计之。”
齐王说：
“寡人不敏，僻远守海，穷道东境之国也，未尝得闻余教。今足下以赵王诏诏之，敬以国从。”
成功游说齐王之后，苏秦没有犹豫，立马转向西南，来到楚国。进言楚威王：
“楚，天下之强国也；王，天下之贤王也。西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有陉塞、郇阳，地方五千余里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年。此霸王之资也。夫以楚之强与王之贤，天下莫能当也。今乃欲西面而事秦，则诸侯莫不西面而朝于章台之下矣。
秦之所害莫如楚，楚强则秦弱，秦强则楚弱，其势不两立。故为大王计，莫如从亲以孤秦。大王不从亲，秦必起两军，一军出武关，一军下黔中，则鄢郢动矣。
臣闻治之其未乱也，为之其未有也。患后而后忧之，则无及已。故愿大王蚤孰计之。
大王诚能听臣，臣请令山东之国奉四时之献，以承大王之明诏，委社稷，奉宗庙，练士厉兵，在大王之所用之。大王诚能用臣之愚计，则韩、魏、齐、燕、赵、卫之妙音美人必充后宫，燕代橐驼良马必实外厩。故从合则楚王，衡成则秦帝。今释霸王之业，而有事人之名，臣窃为大王不取也。
夫秦，虎狼之国也，有吞天下之心。秦，天下之仇雠也。衡人皆欲割诸侯之地以事秦，此所谓养仇而奉雠者也。夫为人臣，割其主之地以外交强虎狼之秦，以侵天下，卒有秦患，不顾其祸。夫外挟强秦之威以内劫其主，以求割地，大逆不忠，无过此者。故从亲则诸侯割地以事楚，衡合则楚割地以事秦，此两策者相去远矣，二者大王何居焉？故敝邑赵王使臣效愚计，奉明约，在大王诏之。”
楚王听完之后说：
“寡人之国西与秦接境，秦有举巴蜀并汉中之心。秦，虎狼之国，不可亲也。而韩、魏迫于秦患，不可与深谋，与深谋恐反人以入于秦，故谋未发而国已危矣。寡人自料以楚当秦，不见胜也；内与群臣谋，不足恃也。寡人卧不安席，食不甘味，心摇摇然如县旌而无所终薄。今主君欲一天下，收诸侯，存危国，寡人谨奉社稷以从。”
至此，苏秦终于合六国势力，促成从亲，并被任命为从约长，手执六国相印，一呼而天下应，荣耀至极。
苏秦既约六国从亲，归赵，赵肃侯封为武安君，乃投从约书于秦。秦兵不敢窥函谷关十五年。
衣锦容归
苏秦在合成从亲，归赵途中，曾路过家乡雒阳。
此时的苏秦已非昨日可比，车骑辎重、诸侯使节众多，声势浩大。周显王听说之后吓得不轻，立马派人打扫街道，设置音乐，准备酒席，亲身到三十里外郊外去迎接。当然，他的家人也在此列。
当苏秦的车驾到时，妻子都不敢拿正面看他，只敢侧着耳朵听他说话。嫂子更是吓得像蛇一样匍匐在地上，伺候他进食，并再三跪拜谢罪。
苏秦见此就问嫂子：“为什么过去那么趾高气扬，而现在又如此卑躬屈膝呢？”
嫂子哆哆嗦嗦的老实回答：“因为你如今地位变得尊贵，而且有钱有势了呀。”
苏秦只得感叹：“贫穷的时候连父母都不把我当儿子，富贵的时候，亲戚们纷纷敬畏至此，权势地位、荣华富贵，可真是个好东西呀！” 于是散发千金，赏赐给亲戚和朋友。
反间身死
苏秦合纵六国后，返回赵国，被赵肃侯封为武安君，苏秦把合纵盟约送交秦国，从此秦国不敢窥伺函谷关以外的国家，长达十五年。
后来，秦国派使臣犀首欺骗齐国和魏国，和它们联合攻打赵国，打算破坏合纵联盟。齐、魏攻打赵国，赵王就责备苏秦。苏秦害怕，便请求出使燕国，发誓一定报复齐国。苏秦离开赵国以后，合纵盟约便瓦解了。
秦惠王将公主嫁给燕国太子，同年，燕文侯去世，太子即位，为燕易王。
苏秦私通燕易王的母亲，被燕易王知道了，更加厚待苏秦。但是苏秦觉得事情有异，害怕被杀，就提议前去齐国，暗中操作以提高燕国地位，燕易王同意了。于是，苏秦假装得罪燕王而逃到齐国，得到了齐宣王的重用，并任命他为客卿。
等到齐宣王去世，齐湣王继位，苏秦觉得时机成熟，就劝说湣王厚葬宣王以表明自己孝顺，大兴土木以表明自己得志，目的则是搞垮齐国，从而使燕国获利。但是，不料燕国此时徒生大变，燕易王去世，燕哙继位，燕国元气大伤。
齐国众大夫因争宠派人刺杀苏秦，苏秦重伤未死。湣王派人捉拿凶手，但是没有抓到。在苏秦将死之时，进言献策湣王，让湣王以“帮助燕国在齐国从事反间活动”为名，将他车裂于市，并悬赏行刺之人以使贼人出现。湣王照计行事，真的抓住并诛杀了凶手。
苏秦死后，他为燕国死间齐国的大量事实也被泄露了出来，天下人始知其用心。
苏秦的一生可谓波澜壮阔，有失意受辱，亦有得意尽欢。生时舌灿莲花，难得领六国相印，智计千里，死时身裂闹市，只能随五马奔腾，遗世万年。沙埋古篆拆碑文，六国兴亡事系君；今日凄凉无说处，乱山秋尽有寒云。
参考文献：
司马迁《史记·苏秦列传》
刘向《战国策·苏秦说秦王书十上而不行》
刘向《战国策·苏秦以连横说秦》
寒川子《战国纵横》
