要给心理治疗下一个确切的定义是十分困难的，即使创造出一个看似包罗万象的定义，但仍会有某些形式的治疗未能被包含在内。一位心理学家曾说过∶"心理治疗就是以几十种甚至数以百计的不同措词表达同一观点、体验或态度，说明同一道理。"由此可见，治疗的形式可以是千差万别，治疗的方法也可以是大相径庭，尽管这些形式和方法难求统一或者说也毋需统一，但它们仍都可称作为心理治疗。因此，从这意义上有人提出，任何通过语言（或其它符号形式）达到帮助他人改善症状的方法，都可称作为心理治疗。因此，会话、催眠、角色扮演、投射技术均可称为心理治疗。

Carl Rogers 用他的术语来复述当事人的话， Alfred Adler ，指出当事，人的基本生活方式错误（basic life-style errors），Alben Ellis;反驳当事人的观点，Jocob Moreno 让当事人扮演各种心理剧角色均同样被视为心理治疗。任何种类的心理治疗都可以看成是一个学习过程，旨在改变当事人。要么使他们改变思维方式（认知），要么使他们改变体验程度（情感），再要么使他们改变对事物的反应形式（行为）。通常，心理治疗集三者于一身。但不同学派备有侧重。如∶合理情绪法推崇理性思维，但常布置一定的回家作业，使之兼备许多行为治疗的色彩。又如∶处理分析疗法注重认知，但是治疗的成功常有赖于唤起当事人的背景情绪（emotionally upsetting situations）。

通过心理治疗，人们可以学到某种新的东西，或学到应该如何学习，或者再学得以前遗忘的东西。学习的方式有两种∶通过经历直接学习和通过符号（主要是语言）间接学习。譬如∶ 一个小孩学会不去触摸沸水可以通过直接被烫的主动经历，也可以通过间接接受别人劝告的被动过程。心理治疗中，一些治疗学家倾向于选用主动法，即让当事人通过自身经历而学习;而另些治疗学家则偏爱后者，强调他们的指导作用。这两种方法最典型的例子即是 Rogers 的咨客中心疗法和 Ellis 的合理情绪疗法。学习心理治疗就有必要了解其发展的历中;若没有这种知识，就不免会将事实看错，将旧的事实、旧的见解视为新的事实、新的见解。

另一方面，任何一种心理治疗都有一个延续性，了解了一种理论的历史延续性，才能理解这种理论的前因和后果。心理治疗发展至今，其理论流派种类很多，笼统地说可划分为三大趋势，即精神分析学派，行为主义学派和存在—人本主义学派。一百多年前，Freud 创建了精神分析治疗，这一学派可被看作是∶用人类心理冲突的一面去看人的本性，人的思维是反映心理冲突的过程，在这过程中，无意识占有主导地位。这一理论还提出∶人类的心理活动很大程度上受享乐原则支配，儿童期对享乐原则的体验是构成人的心理结构的主要因素。Freud 的理论初始被看作是治疗神经症的工具;之后逐渐发展成心理学理论，并涉及到文学、艺术、宗教、儿童发展、教育等各个层面。尽管 Freud 的理论在当时或以后都受到了激烈的抨击和反对，但他的理论流传甚广，影响深远，以至在他之后，乃至目前的一些心理治疗中常可找到精神分析理论的成份。难怪有一位心理治疗家曾说过∶"Freud 以后的心理治疗家，要么以继承他而传世、要么以反对他而成名。"至今，新精神分析学派已在经典的 Freud思想上有了很大的改观，或者根本扬弃了原学说，标新立异，形成了新的学派。如∶ Adler 的个体心理学派，Jung 的分析心理学派，Anna Freud 的自我心理学派（ego psychology），Horney 和 Fromm 的社会心理学派，Mahler 的客体关系学派（objectrelations），Bowlby 的亲附学说（attachment theory）和'Kohut的自体心理学派（Sélf--psychology）等等。

50'年代，在美国随着机能主义、行为主义心理学的日益强盛，行为治疗作为一种系统地测量和治疗心理障碍的方法应运而生。早期，行为治疗被定义为∶ 学习理论在临床的应用。这主要是指经典的条件反射和操作条件反射。作为对精神分析理论强调内省的反叛，行为治疗倡导客观地研究大的行为，注重严格控制条件的实验，轻视任何无法观察的思维 意识等，反对任何无法验证的推论性理论。行为主义的兴起对人的行为作出了全新的解释，也对心理治疗理论注入了新的血液。

但经典的行为主义心理学过份强调了环境的因素，把人的行为简单等同于动物的刺激一反应过程，也否认了人的遗传、先天因素，从这一点上来说，（经典行为主义是一种环境决定论者，和经典精神分析的生物决定论一样没能脱离决定论的巢臼。至今，行为治疗不论是在内容上还是在范围上，不论是在实验还是在临床都有了突破性进展。新的理论提出∶①真正的行为是个体与环境持续多方面的互相作用;;②个体是有目的地对环境反应;③对个体而言;认知和动机决定行为;④对环境而言，对环境的认知决定行为。这些理论的改变即形成了新行为主义学派，即认知—行为主义心理治疗学派。代表人物有 Bundura、Glasser Goldfried等。尽管于1913.年由华生掀起的行为主义热在美国正在逐渐消退，但行为主义倡导的严谨的实验态度和心理指标的量化已被结合进美国心理学的主流，该学派理论指导下的行为治疗也结合了认知成份，成为行之有效的行为矫正疗法。

心理治疗的第三大趋势即是存在一人本主义心理治疗言50—60年代，这些理论起源于欧美，代表大物有 Perls，RolkoMay Rogers 和Maslow.等，存在一人本主义理论并非一个有严密体系照的单一学派.更恰当地说是一种强调人的尊严和价值的多学派的松散联盟。存在—人本主义有共通的地方，前者强调现代人高度的自我存在意识和对确定个人价值的责任心，后者则强调人的潜能、人的自主、自我控制和自我实现。存在一人本主义心理治疗反对 Freud 学说追究人的生物本能这种非人化的研究，也不赞成行为主义客观、机械的理性思维方法。这种治疗推崇现象学观察方法，注重个体意识，非理性思维，认为人的一切行动都归因于自我实现、实现个体潜在的能力，大生即是一个不断自我发现、自我追求、自我完善的过程。这一疗法对探究人的本性，探究现代社会中焦虑、失望、悲哀、孤独情绪的实质有独到之处。存在一人本主义心理治疗家声称，以往的心理治疗因为缺乏这种分析而常常会误人子弟或欲速不达，而存在—人本疗法则避免了这一通病。