湖南菜，又称湘菜，是中国八大菜系之一，其风味特征是注重香辣调味。
超辣菜肴背后的原因是该地区气候非常潮湿，当地人不得不吃辣椒，以消除身体水分、潮湿和达到驱寒作用。尽管重辣的原因和川菜是一样的，只是湖南菜更辣，并辅以酸味以达到平衡，而川菜更多的是以麻辣为主。
湖南以其丰富的新鲜食材、丰富的风味和高超的烹饪技巧，成为辛辣美食爱好者的天堂。
热炒菜是湖南菜的主要组成部分，又被称为小炒菜。湘式小炒味道浓郁，速度快，是搭配清蒸米饭的绝佳选择。当心碳水化合物，因为大多数人在享用小炒菜时都忍不住要多吃一碗米饭。
小炒菜一定要热、快、干、香。配料被切成薄片，这样可以快速均匀地烹调，酱汁和调味品中浓郁的辛辣味道也可以很快进入配料中，避免长时间烹调。热度是制作湘式小炒的关键，极高的热度、超热的炒锅和快速的炒菜动作对于获得完美的风味和口感至关重要。
湘菜品类繁多，值得且必须尝试的小炒菜包括农家小炒肉、小炒牛肉、辣椒炒猪肚、潇湘猪手（猪蹄事先煮熟，去掉骨头，然后切成小块与辣椒和调味品一起炒）和口味茄子煲等等。
由于湖南菜非常辣，对于不吃辣的人来说，来这儿旅游时，饮食安排将是一大难题。即使你在餐馆点的是不辣的炒菜，这道菜也可能有点辣，因为当地厨师和厨师用的炒锅已经煮了很长时间了，辣的味道无法完全消除。
腌辣椒蒸鱼头，又称剁椒鱼头，是全国闻名的湘菜之一，几乎每家湘菜餐厅的菜单上都有。
这道菜采用鳙鱼的鱼头，它的个头大得惊人。为了便于烹饪，鱼头要切成两半，这样调味品和酱汁的味道就可以进入鱼头内的肉中。鱼头也需要非常新鲜，否则鱼腥味会使菜肴难以下噎。
辣椒是这道菜的关键，剁椒是一种发酵的辣椒酱，可以直接作为配菜食用，也可以添加到各种菜肴中。它是由新鲜的朝天剁碎，用大蒜和姜切成丁，用盐和料酒调味，然后密封腌制而成。
除了辛辣，剁椒也特别咸。有红色和黄色的剁椒，剁椒鱼头往往是两者都有，使得这道美食看起来更有食欲。剁椒鱼头的肉汤也不能浪费，它很好的混合了鱼的鲜味和剁椒的辛辣。吃过鱼头后，许多人喜欢在鱼汤中加入一些面条，拌均后的面条口感辛辣爽口。
剁椒也可用于制作其他菜肴，以增加其风味和外观。你可以用豆腐代替鱼头制作一道纯素版的蒸鱼头，而这个食谱中的一个小技巧是用一些油将豆腐煎至两面都是金色。煎炸后的豆腐热量更高，但味道比直接蒸豆腐要丰富得多。
湖南各地风俗习惯的不同，也造就了湘菜不同地区不同的派系：湘江流域，洞庭湖区，湘西山区。纵观湘菜，共同风味是辣味菜和腊味菜。随着时代的发展，各地文化不断交流，湘菜也吸收了其他菜系所长，形成自己独特风味。与时俱进，湘菜这朵奇葩，将会开得更加鲜艳夺目。
