电影讲述的是1960年5月25日，中国登山队登上了珠穆朗玛峰。在登峰时，原中国队队长为救助队友而壮烈牺牲，又不甘心退回，所以临死时将队长一职交给队员方五洲，让其带岭登山队继续完成剩下的路程，登上珠穆朗玛峰的山顶。 队长方五洲带着仅剩的三名队员继续向珠穆朗玛峰发起总攻。当队伍从第二台阶向珠穆朗玛峰最后一个台阶，第三台阶攀登时，由于没有梯子，队长方五洲，主动当起人肉梯，让队员站在其肩膀上，一步一步向上攀登，在摄影师松林向上攀登时，由于所穿的鞋太滑，几次踩滑差点摔下悬崖，临危之际队长方五洲为了保护队员的生命，而不得不丢掉了摄影机，才让松林活下来。也因此让中国在向世界宣布登上珠穆朗玛峰的顶端时，由于没有影像资料，遭到了其他国家的质疑。而让中国在国际社会上抬不起头。当队伍继续向上攀登，由于站在人墙上，鞋子又太滑，松林不得不放弃自己的鞋子，赤脚向上攀登，也因此落下了终身残疾的结果。最后终于登上台阶将队伍拉上去，也因此中国队登上了珠穆朗玛峰的最顶端。
从珠峰下来之后，方五洲等三人就被当做国家的英雄。方五洲兴高采烈的准备跟喜欢的人徐缨表白时，队友过来叫住了，他说收到了一封特殊的来信。这是苏联登山队的教练，询问他们为何登上山顶时没有影像资料？才导致现在国际登山队对于他们的登顶存在疑虑。随着怀疑的声音越来越大，原来被奉为英雄的三人。对我也被迫解散，队长方五洲被下派到锅炉厂烧锅炉，其他两位队员也分别走上了不同的路。时间就这样过去了，队长方五洲也开始自暴自弃。另一方面，气象局学生徐英在学校争取到外出留学的名额，临走前来跟方五洲告别，问方？五洲当时没有跟自己说完的话是什么？而此时此刻的方五洲已经没有告白的勇气了，更加说不出那一句话，两人因此不欢而散。
转眼时间来到1970年，国家的经济实力已经迈出了一大步。决定继续组建登山队，决定继续象珠穆朗玛峰发起挑战，并带回影像资料。于是，袁登山队队员又被召回，并担任登山训练教官，经过一系列的登山准备，终于再次向珠穆朗玛峰攀登。在攀登过程中，前前后后经历了三次重新出发，第1次组建的队员经验不足，然后导致了部分队员受伤而被迫退回营地。第2次再牺牲了几名队员之后又被迫退回，甚至要停止登山的计划。在经过气象局徐英的劝阻，登山队最后一次组建队员像珠穆朗玛峰攀登，攀登过程中，徐英为了支持方五洲的登山梦想，最后倒在了风雪中。 而方五洲一行等人也最后不负众望登上了珠穆朗玛峰的最顶端，重新测量了珠穆朗玛峰的新高度，也带回了影像资料。也让中国重新找回了信心。
电影中有许多感人的镜头，那些为国家荣誉而光荣赴死的攀登者，改写了中国的历史。带着强烈的使命感，不负国家所望。据说这个电影是根据真实的事件改编的，现实远比电影要残酷，电影最后字幕显示：中华人民共和国向全世界提供了一个数据，珠穆朗玛峰的高度是8848.13千米，这也是属于中国人的数据。放眼当今和平社会，正是有了这些，敢于为国献身的勇士，才有了我们如今的和平安定。我们要时刻谨记这种使命感，将他们的精神传扬下去。未来还任重道远，我们需要继续努力。
