话说淮阳有位姓叶的书生，名字已不知道了。他十分擅长文章词赋，在当时可谓首屈一指，只不过命运不济，科场上总不如意。
恰逢关东的丁乘鹤来到淮阳当县令，看到叶生的文章后，惊奇不已，立马召来叶生跟他对谈，两人谈得非常愉悦。之后丁公便请叶生来官府读书，还时常赐钱财粮食接济他的家人。
到了科考的时候，丁公在考官面前极力称赞叶生，就要把叶生定为第一名了。丁公对叶生抱有很大的期望，考试结束后迫不及待地要来他的文章，阅读后更加赞叹不已。怎料天不遂人愿，好文章没有好命运，到了放榜的日子，叶生竟名落孙山了。叶生非常沮丧，觉得愧对知己，以至于日渐消瘦，神情变得跟木偶一样痴呆。
丁公知道后，连忙召叶生过来劝慰他，叶生感动得涕泗横流。丁公更加怜惜他了，相约任期满后就带他一起北上。叶生很感激，辞别丁公后就待在家里闭门不出。没过多久，叶生就病倒在床，丁公常叫人来探望，吃了上百服药，总不见效。
恰巧丁公因冒犯了上级而被罢免，即将卸任离开。他写了一封信给叶生，这样说道：“我回家的日期早就定好了，之所以迟迟不动身，是在等待你啊。你一来，我们就可以走了。”书信传到叶生的病床前，叶生看后泪流不止，随即回了一封信，说：“我这病恐怕一时半会儿好不了了，请您先行出发吧。”丁公不忍一个人离开，暂且继续等待。
过了几天，看门的仆人忽然通报说叶生来了。丁公大喜，出门迎接，嘘寒问暖。叶生看似好多了，说到：“因我这贱体患病，耽误了您这么长时间，心里难以安宁。现在终于有幸跟您一同出行了。”丁公于是打点好行装，一早就出发了。
到了乡里，丁公命儿子拜叶生为老师，日日夜夜用功不断。丁公的儿子名叫再昌，时年十六岁，还不能作文。但他非常聪慧，文章看过两三遍就不会遗忘了，过了一年，就能下笔成文了。再加上丁公的用心，丁公子顺利地进入县里学习。叶生再将平生应付考试的文章都抄录下来教给丁公子，结果到了乡试的时候，共七个考题，全部押中，毫无遗漏，丁公子一举拿下第二名的好成绩。
丁公对叶生说：“您随便抖露点才华就让小儿成名，怎奈自己却受不到重用啊。”叶生就说：“命中注定罢了。能有机会借您儿子的福气让我的文章得以吐口气，使天下人知道我沦落半辈子，并不是因为我不够努力，就足慰平生了。再说，人能有一知己就可以无憾了，何必非要做官才称得上发迹呢。”丁公怕叶生待得太久而贻误了岁考，便劝他回家。叶生听后闷闷不乐，丁公也不好强求，嘱咐儿子到了京城，一定要为叶生纳个监生。
丁公子好运连连，参加会试便考中了进士，被授予部中主政一职。上任时与叶生一同前往，并送他进太学国子监读书，与他朝夕相处。又过了一年，叶生参加顺天府乡试，终于考中了举人。当时正逢丁公子奉派主管南河公务，他就对叶生说：“此去离您的家乡不远。先生已经功成名就，当衣锦还乡，岂不快哉。”叶生也很欣喜。他们择定吉日上路。到了淮阳县界，丁公子派仆人用马车护送叶生回家了。
到了家，叶生看到自家的门户很萧条，心里非常难过。他慢慢走到院子里。妻子正好拿着簸箕从屋里出来，猛然看到叶生，吓得扔了簸箕就跑。叶生面容凄惨地说：“我现在已经中了举人，不同以往了。怎么才三四年不见，竟不认识我了？”妻子站在远处对他说：“你死了很久了，怎么又说显贵了呢？之所以一直停放着你的棺木没有埋葬，实在是因为家里穷、儿子又太小的缘故。如今大儿子已经成人，正要选择墓地为你安葬。请不要作怪来惊吓活人。”
叶生听完这些话，非常惆怅。他进了屋，见到自已的棺材还停放在堂上，便一下子扑倒在地，消失匿迹了。妻子惊恐地看着，只见叶生的衣帽鞋袜瞬间脱落在地上。她悲痛极了，抱起地上的衣服大哭起来。
儿子从学堂回来，看见门前停着马车。他问明车夫的来历，吓得急忙跑去告诉母亲。母亲流着眼泪把见到的情景告诉了儿子。娘俩又仔细询问了护送叶生的仆人，才得知了事情的始末。
仆人返还后，如实禀告了主人。丁公子听后泪流不止。他立即乘车奔到叶生的灵堂祭拜，出钱办理丧事，并用举人的葬礼安葬了叶生。又送了不少钱财给叶生的儿子，还为他请了老师教读。
后来丁公子向学使推荐，让叶生的儿子得以进入县学读书。
异史氏说：魂魄跟随知己竟忘了自己已经死了，别人听了不信，我却深信不疑啊。两情相悦的情侣，可以离魂相随；交心的知己，纵使千里亦可与好友梦中相会啊。
