在唐代诗人白居易和刘禹锡是好朋友，两位都是诗文俱佳，涉猎广泛，留下了很多名篇，被人并称“刘白”。
刘禹锡命途多舛，因为参与“永贞革新”，失败后屡遭贬谪，有一次两位老朋友好不容易聚上一次，几杯酒过后便诗兴大发。白居易趁着微醺，大发感慨，为仕途不顺的刘禹锡鸣不公。于是他吟出了下面这首诗《醉赠刘二十八使君》：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
白居易作为刘禹锡的老友，不仅赞扬了刘禹锡的非凡的才能和名气，但在劣币驱逐良币的社会里，才气和能力往往是阻止人高升的障碍，白居易很为刘禹锡受到不公正待遇而愤愤不平，认为老朋友被贬谪二十三年，时间太长了。在我们看来确实如此，人能有几个二十三年？
但刘禹锡的回诗中，却让我们感受到大诗人的宽宏胸襟，他写了这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山蜀水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
这首诗前面两句回应了白居易（字乐天）的二十三年，也说出了自己生活的苦闷艰辛，但历史车轮滚滚向前，我们应该向前看，着眼于未来，沉舟侧畔总有千帆而过，病树前头一定是万木春色，所以我们要坚定地相信未来会慢慢好起来的，这是在安慰好友，更是在慰藉自己。
因为白居易为好友的一次鸣不公，引出了刘禹锡的这两句千古名句：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
