在吴郡富阳县，有一位名叫董昭之的人士。某日，他乘坐舟楫，横渡波涛汹涌的钱塘江。江心之处，他的目光被一幕景象所吸引：一只微小的蚂蚁，正沿着一截细小的芦苇杆，来回徘徊，似乎在寻找出路，其神态充满了焦急与恐慌。董昭之心生怜悯，轻声道：“这小生灵，恐怕是畏惧死亡。”他便欲伸手，将蚂蚁救上船来。
然而，同舟的旅人却斥责道：“此乃害人之虫，岂可施救？应当即刻除之！”董昭之心中不忍，遂以绳索将芦苇系于船侧，使得蚂蚁得以安全登岸。
是夜，董昭之梦遇一位身着黑衣的神秘人物，其后跟随着百余随从，向他鞠躬致谢，自称是蚂蚁之王，感激董昭之的救命之恩，并承诺若有危难，董昭之可先向他求助。
时光荏苒，十余年后，董昭之不幸被卷入一场劫案，被诬为盗贼之首，身陷囹圄于余杭县的监狱之中。他忽然忆起昔日蚁王之梦，心中默念，却不知如何向蚁王传达自己的困境。正当他陷入沉思之际，同狱的囚友询问其心事，董昭之便将往事娓娓道来。囚友听后，出一计策：“你只需捉几只蚂蚁，置于掌中，向它们诉说你的困境。”
董昭之依计行事，当夜，他再次梦见那位黑衣人，告知他可逃至余杭山中避难，并预言天下将乱，大赦之令即将下达。梦醒时分，董昭之发现蚂蚁已将他的枷锁咬断，于是他趁机逃离监狱，渡过钱塘江，藏身于余杭山中。不久，正如梦中所言，天下大赦，董昭之亦得以洗清冤屈，重获自由。
