次日一早，我和晴雯套上马车，往镇上赶去。
天色灰蒙蒙的，路两旁的田野覆盖着残雪，偶尔能看到几只麻雀在枯草丛中觅食。晴雯坐在我身旁，裹着一件厚实的棉袄，头上戴着一顶兔毛帽子——那是袭人连夜给她缝的，帽檐两边垂下来护住耳朵，只露出一张冻得红扑扑的小脸。
“爷，你说镇上有没有卖糖葫芦的？”她搓着手问。
“大冬天的，哪来的糖葫芦？”
“哦。”她失望地瘪了瘪嘴，但很快又打起精神，“那有没有卖糖人的？或者糖炒栗子也行！”
“你到底是去帮我办事的，还是去吃的？”
“两不耽误嘛！”
我无奈地笑了笑，没有再说她。
马车走了大半个时辰，终于到了镇上。临近年关，镇上的集市比往日热闹了许多。街道两旁摆满了各式各样的摊位，卖年画的、卖对联的、卖烟花爆竹的、卖干货零食的，吆喝声此起彼伏。赶集的人摩肩接踵，熙熙攘攘。
我把马车拴在集市口的牲口棚里，叮嘱晴雯跟紧我，便一头扎进了人潮中。
先去粮铺。
粮铺的掌柜姓孙，是个精瘦的中年人，一双小眼睛透着生意人的精明。我之前来过两次，算是熟面孔了。见我进门，他热情地迎了上来：“沈东家来了！今儿个要点什么？”
“孙掌柜，我想买一批陈粮。”我也不绕弯子，开门见山地说，“价格实惠些的，有多少要多少。”
孙掌柜眼珠转了转：“沈东家要陈粮做什么？那玩意儿口感差，喂牲口还行，人吃可不怎么样。”
“庄上人多，开销大，能省则省。”我笑道，“再说了，陈粮煮粥也不难吃，掺些新米进去，谁也尝不出来。”
“沈东家是个实在人。”孙掌柜竖起大拇指，“不瞒您说，店里确实有一批去年的陈谷，一直压在仓库里卖不动。如果您要，我给您算八折，再搭两斗新米，算是交个朋友。”
“成交。”
一番讨价还价后，我以相当划算的价格买下了五百斤陈谷和两斗新米，约定下午派车来拉。孙掌柜还额外送了我一坛子黄酒，说是快过年了，讨个吉利。
从粮铺出来，我又去了杂货铺，买了些油盐酱醋和日常用品。晴雯跟在我身后，帮我提着东西，眼睛却不停地往旁边的零食摊上瞟。
我假装没看见，径直往前走。
“爷……”她终于忍不住了，拽了拽我的衣袖，“那个……那边有卖糖炒栗子的……”
“想吃？”
她使劲点头。
“那就去买吧。”我从袖子里摸出几枚铜钱递给她，“给自己买一份，再给家里那三位也带一份回去。”
“谢谢爷！”晴雯接过钱，像一只欢快的小兔子一样蹦蹦跳跳地跑向糖炒栗子的摊位。
我站在原地等她，目光不经意地扫过街对面的茶楼。茶楼门口贴着几张告示，围了不少人在看。我好奇地走过去，挤进人群看了一眼——原来是官府张贴的缉匪告示。
告示上说，近期有一股悍匪在方圆百里内流窜作案，已经洗劫了七八个村庄，杀伤百姓数十人。官府悬赏捉拿匪首，赏银高达三百两。告示下方还画了几幅匪首的画像，线条粗糙，但大致能看出几个人的面貌特征。
我仔细看了几眼，把那些面孔记在心里。
人群中有人在低声议论：“听说了吗？前天刘家庄又被抢了，粮食牲畜全被搬空了，还杀了三个人。”
“唉，这日子没法过了。官府也不派兵剿匪，就贴几张告示有什么用？”
“听说那股土匪的头子叫什么‘钻天鼠’，身手了得，官府抓了好几次都没抓住。”
“何止‘钻天鼠’，还有‘过江龙’‘下山虎’，一共五个头目，号称‘五虎’。个个都是亡命之徒。”
我心里一沉。五虎？看来这股土匪的势力比我想象的还要大。
“爷！”晴雯的声音从身后传来，她捧着一个油纸包，小跑着过来，“栗子买好了！还热乎着呢！您尝尝？”
她从纸包里掏出一颗热腾腾的糖炒栗子，熟练地用指甲一掐一剥，露出金黄色的果肉，递到我嘴边。
我张嘴接住，栗子香甜软糯，还带着桂花的香气：“不错，哪家买的？”
“就街角那家！排队排了好久呢！”晴雯自己也剥了一颗塞进嘴里，腮帮子鼓鼓囊囊的，像一只储食的小松鼠，“爷，您刚才在看什么？”
“没什么，几张告示而已。”我不想让她担心，岔开了话题，“东西买得差不多了，咱们再去布庄看看，给家里人扯几尺布做新衣裳。”
“新衣裳？”晴雯眼睛一亮，“过年穿的那种？”
“对，过年穿的那种。”
晴雯高兴得差点在街上蹦起来，拉着我就往布庄的方向跑。
在布庄里，我扯了几尺藏青色的棉布和几尺素色的细棉布，又挑了一匹藕荷色的布料和一方绣花的绸缎。晴雯在一旁叽叽喳喳地出主意——“这个颜色给袭人姐姐好看！”“这个给薛姐姐！”“林妹妹肯定喜欢那匹月白色的！”
我由着她指点，最后又给她单独买了一匹桃红色的料子，把她美得合不拢嘴。
从布庄出来，已经是晌午了。我找了家小面馆，请晴雯吃了一碗热腾腾的羊肉面。她吃得满头大汗，连汤都喝得一滴不剩，然后心满意足地拍了拍肚子：“吃饱了！可以回家了！”
“等一下，还有一件事。”我放下筷子，“我要去见一个人。”
“见谁？”
“镇上的里正。”
里正相当于后世的镇长，掌管着一镇的事务。我找到里正的住处，通报了姓名和来意后，被请了进去。
里正姓周，是个六十多岁的老者，须发花白，但精神矍铄。他听了我的来意——想在庄子上登记户籍、正式立村——后，沉吟了片刻。
“沈公子，老夫说句实话，你这个庄子地处偏僻，又在山脚下，匪患猖獗的时候，那里并不安全。你确定要在那里立村？”
“确定。”我说，“正因为偏僻，才更需要官府的正名。有了正式的户籍和村籍，我们才能名正言顺地组织自卫，也能更好地配合官府的治安管理。”
周里正捋着胡须，打量了我好一会儿，眼中露出一丝赞赏之色：“年轻人有胆识。好，老夫就为你办这个手续。不过流程需要些时日，你先回去等着，办妥了老夫会派人通知你。”
“多谢周里正。”我躬身行礼，“一点小意思，不成敬意。”我将准备好的二两银子悄悄塞了过去。
周里正推辞了一下，最终还是收下了，脸上的笑容又亲切了几分。
从里正家出来，天色已经有些暗了。我带着晴雯去粮铺取了粮食，装上马车，踏上了回庄的路。
路上，晴雯靠在我肩上，已经昏昏欲睡了。糖炒栗子的香气和她的发香混在一起，随着马车的颠簸轻轻飘荡。
“爷。”她迷迷糊糊地嘟囔了一句。
“嗯？”
“今天真开心。”
“开心就好。”
“以后……还能经常跟爷一起出来吗？”
“只要你想，随时都可以。”
她满足地“嗯”了一声，往我怀里又拱了拱，很快发出了均匀的呼吸声。
我低头看着她安静的睡颜，又抬头望向前方暮色中的归途。
马车在蜿蜒的土路上前行，碾过残雪和枯草，朝着那个亮起灯火的方向驶去。
那里有等待我们回家的人。
