电影开场是一首名叫IF IDIDN'T CARE的歌曲。在悠扬却满是疑惑的歌声中，镜头切到一片偏僻的树林中，镜头沿着林间小路向后拉。安迪的汽车渐渐显现出来，这是一辆1946年的普利茅斯，坐在车内的安迪一副醉酒未消的样子。就像歌中唱的那样，假使安迪不在乎发生在他身上的一切的话，那么他也就不会和妻子吵架，也会大大方方地同意离婚，当然也不会出现在偏僻的小树林中，如果这样的话，故事会有另外一个结局。可是，安迪在乎他的妻子，而且在乎得要命。
法庭上的安迪，一脸木然，面对检察官一波又一波的攻势，他显得十分平静。他站在那儿听着检察官的控诉，就好像听别人的故事一样。从他的答话中不难看出，安迪似乎没有为自己辩解的意思，他用平和的语调不紧不慢地陈述事实。检察官问，他答。电影的后半段，安迪有一段话是这么说的:My wife used to say I’m a hard man to know. Like a closed book. Complained about it all the time. She was beautiful. God, I loved her. I didn’t know to show it, that’s all. I killed her, Red. I did’t pull the trigger.
安迪的妻子对他说：“你就像是一本合上了的书，而且怎么都打不开。”
生活中的安迪也许是一个木讷少言的人。不论安迪是一本什么样的书，也不管这本书到底能不能打开，他的妻子都不想去翻，也不想去看。因为她已经不再爱他了。安迪是一个极度文明的人，骨子里都是文明，他做事情的法则有点类似于，在办公文件上签字那样格式化。他也试着采取一些措施来挽回这段爱情。他带着枪到酒吧喝了酒，酒后直奔那个高尔夫球手的住处。他在影片中说自己只是想吓唬吓唬他们。这当然是他的本意，从这点上来说，安迪甚至有几分天真。不过，他什么都没有干，他连面都没有露一下，也就是说连“吓唬”这个目的都没有达成。他冷静了下来，带着惆怅的心情开车回家。然而安迪没有想到的是，第二天清晨，清洁工发他的妻子和高尔夫球手双双死在了床上。
谁会是最大的嫌疑人？
安迪开始在肖申克监狱服刑。当天晚上，一个胖子就被哈里打死了。在肖申克监狱这个小小的黑暗王国中，充斥着对生命的漠视，许多残忍的暴行在这里变得义正词严。哈里可以随便打伤、打残、打死一个服刑人员，而究竟要打到哪种程度完全听凭他个人的意愿。电影中的哈里长得五大三粗，一脸狠相，就像是一头注射了过量兴奋剂的公豹一般。他说话时有一个特点，轻微颠着两腿，仿佛随时准备咬上对方一口，还是咬在脸上。哈里表现得强硬又狠毒，对待囚犯丝毫不心软，唯典狱长之命是从。肖申克监狱腐败和谋杀败露之后，这个硬汉哭得像个孩子，两条腿直打哆嗦。
电影中有一句话，说监狱不是童话世界。大意是这样。肖申克监狱中有一个被称作“三姐妹”的团体，原著中是这么形容他们的，“他们之于监狱这个小型社会，就好像强暴犯之于墙外的大型社会一样”。“三姐妹”的领头的是一个叫伯格斯的家伙，安迪起初遭受挑衅是在在浴室，那次并没有发生什么，更像是一个提前预告。第二次发生在洗衣房后面，安迪自己身单势弱，不可能每次都全身而退，免不了遭受难以想象的欺凌。一直到他获得典狱长信任之前，他都得面对突然来自“三姐妹”的围追堵截。的确，日子并不好过。
汤米的到来，终于让安迪看到翻案出狱的希望。可很快，汤米被哈里在黑暗中用机枪射杀。
入狱的时候可以说是命运的手在摆弄着他，当他在监狱度过多年之后，又被典狱长用一根无处不在的绳子栓了起来。当初是一个看不见希望的笼子，现在笼子的门打开了，安迪刚要迈身，典狱长把门重新锁上了，并且一脸狞笑告诉安迪这里根本就没有门这一回事。这些事情发生地都很平静，就如当初安迪被认定为杀人犯，投到肖申克监狱一样地平静。似乎事情越是平静，越是再暗地里告诉你有些东西不可违抗，你越是能清楚地感受到它。警告你不可怀抱希望，不可心存幻想。
可安迪和大多数人都不一样。在原著中，瑞德说安迪是他认识的人中自制力最强的一个。对他有利的事情，他每次只会透露一点；对他不利的事情，则守口如瓶。在我看来，除了自制力这点，他也是一个具有深厚“内心素养”的人。他一般情况下不会一因为自己遭遇的境况所动，他也有大怒的时候（当他向典狱长说明汤米可以证明自己清白，而遭到典狱长无视的时候），他也有高兴的时候，请同时喝啤酒，放音乐。汤米死后，安迪变得冷酷了，他一仍把希望深藏心底，而且保护着它，尽管十分微弱，但不让它灭掉。
除了安迪和瑞德之外，电影还有另外一个浓墨重彩的人物老布。老布的假释通过了，这是许多囚犯梦寐以求的事情。然而，世事就是这么奇怪，当初害怕进监狱，现在害怕出监狱。在肖申克呆了多年以后，老布的形态仿佛已经固化了，他的生活习惯，他的用餐，他的图书馆的工作，这些机械性地东西让他有事可做，也不用感到恐慌。当他要离开监狱重新踏入社会时，外面的大世界究竟以一种怎样的姿态接纳他，他将重新融入哪个角落中，这是他不敢想的，也最终要了他的命。
安迪用一把锤子（小说中提到开始的那把锤子坏了，1967年又换了一把新的）和几张海报成功打通了通向外界的道路。瑞德曾经夸口说要花600年才能打通的隧道，安迪花了不到20年。自然，这个在牢笼中奋力向外飞的故事并不完美，有许多的瑕疵。比方说，有的人就永远也不会相信用那样一把锤子，能凿出那样一个洞来。可是，问题不在于那把锤子究竟拥有怎样的魔力，而在于你的心中是否拥有这样一把锤子。
