文房四宝之名，源于南北朝时期，即笔、墨、纸、砚。它既是中国古代特有的书写与绘画工具，也是一种备受文人喜爱和珍藏的传统艺术品。
笔
笔的品种繁多，而其中，毛笔为中国所独有。可谓独具风采，别无二者。毛笔的历史，可以上溯到2000多年以前。毛笔发明之前，中国的文字是用刀契刻的。相传毛笔是秦朝名将蒙恬发明的，根据《辞源》记载：“恬始作笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”而从现有的考古发掘资料来看，在蒙恬以前已有毛笔。
考古发现，毛笔创始于新石器时代，那时的彩陶上就留有毛笔描绘的痕迹。到了商代，毛笔制作技术较之前有了提高，大量出土的甲骨文中，有的还保留着漏刻的字的笔道，从这些笔道上可以明显看出毛笔书写留下的痕迹。
战国时期，毛笔已经有了文字记载，那时笔的名称繁多，燕国叫“弗”、楚国叫“幸”、秦国叫“笔”……秦始皇统一全国后，实行“书同文”，规定篆书为统一字体，“笔”也成了定名，一直沿用至今。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现的春秋时期的毛笔，是现存最早的毛笔实物。其后，湖南省长沙市左家公山也出土了战国笔。一些其它的地方也分别出土了我国早期不同时候的笔。
笔的制作有很多种原料，而笔毫的形制是为书写、绘画的需要而改进的。古人以竹笋式笔毫为我国传统品类，属于短锋羊毫，兼毫笔类，锋短而粗，形如笋状，落纸凝重厚实，除实用外，给人以鉴赏趣味。又有兰花式笔毫，也是我国传统毛笔品类之一，笔头圆润，洁白纯净娇柔，似含苞欲放之玉兰，给人以秀美之感，赏心悦目。古代还有一种笔毫做成葫芦式，兼毫圆润坚劲。
毛笔要具有“四德”，即“尖”、“齐”、“圆”、“健”。“尖”是指笔锋尖锐，形为锥，便于行笔，“齐”是指毫毛铺震后平齐，便于挥毫时万毫齐力；“圆”是指笔头周围毫毛饱满，在运笔过程中笔毫各部位均能发挥作用。挥洒自如，“健”是指笔头劲健有力，弹性适度，提，按、转折自出运行。
从材质赏看，汉代制笔头的原料除了兔毛之外，还有羊毛，鹿毛、狸毛、狼毛等，硬毫软毫并用。
唐代时，安徽的宣州成为全国的制笔中心。而其所制之笔称为“宣笔”，并成为每年向皇帝进献的贡品之一。宣笔以兔毫为主，笔头多短而硬。
宋代时，安徽宣州的诸葛高，诸葛元，诸葛渐以及歙州的吕道人、黔州的吕大渊等人发扬光大了制笔技术。
元代时，大量笔工南流，制笔业中心从宣州移到浙江吴兴，昔日宣笔的喧赫地位逐渐被浙江湖州、嘉兴一带所制的“湖笔”取代。湖笔以山羊毛，黄鼠狼毛为原料，称为“羊毫”与“狼毫”。
供皇室的“御用笔”和官府用笔，制作精致华丽自不待言，就连民间使用的毛笔，也十分注重装饰和美观。当时用作笔管的质材有竹、玉、雕漆、象牙、瓷、珐琅等，在笔管的装饰上，也尽一切修饰之能事，达到了前所未有的丰富。如清乾隆四十三年（1778）唐秉钧在《文房肆考图说》卷三《笔说》中说：“汉制笔，雕以黄金，饰以和璧，缀以隋珠，文以翡翠。管非文犀，必以象牙，极为华丽矣。”此时的毛笔，不仅是书画工具，还是供人鉴赏观玩的艺术品。
古代工匠在周不盈寸的毛笔管上，巧妙的描绘，镌山水人物，花卉鸟兽，足以表现工艺的独特高超。
故宫收藏的明代黑漆、彩漆描金云龙、龙凤管笔就是一例。这些毛笔管，笔套均髹黑漆为地，用彩漆描绘山海去龙戏珠纹，大海波涛汹涌，山石耸立其间，浪击山石，惊涛四起，寥寥数笔，勾画出一派海天高的意境，衬托出苍龙凌空飞舞，在云中腾越戏珠，气势磅加之彩漆描绘精细，色彩明丽和谐，画面构图主次分明，布局谨。笔管和笔套镶金扣，增添了富丽华贵之感。笔头毛色光润，圆壮实，葫芦式锋尖锥状，美观挺拔，精工巧制，尖，齐，圆，四德完备，是明代制笔水平的实证，是传世文房四宝中的珍品。
