秦朝二世而亡，项羽的一把毁灭性大火在咸阳连烧了三个月，当年雄视一切的王朝在大火中消亡，秦始皇苦心经营的宫室也被焚毁殆尽。
数年之后江山易手刘氏，汉代的开国君主刘邦住进了尚称完好的秦兴乐宫。
之后，刘邦开始建筑自己的宫城——长乐宫与未央宫。长乐宫位于长安城的东南角，未央宫位于长安城的西南角。后建的未央宫规模壮丽。当时，刘邦从外还京，见丞相萧何正指挥营建未央宫，刘邦抬眼见工程相当浩大，不禁怒火中烧，质问萧何：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？！”萧何回答：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无今后世有以加也”。刘邦听后默然，点头称是。萧何道出了宫室之壮丽对于皇帝的意义。
西汉初年的宫廷苑囿，比较而言尚不算奢侈，因而它无法满足好大喜功的汉武帝的需要。于是他大兴土木，增修了明光宫、建章宫，并修缮、扩充原有的宫室。
至汉武帝时代，汉代宫室在精美、舒适方面已经超过了秦代，规模较之秦代也不为逊色。长乐宫，周迴二十余里，有鸿台、临华殿、温室殿及长信、长秋、永寿、永宁四殿。
长乐宫的前身是秦兴乐宫，汉高祖刘邦在位时居于此宫。惠帝以后的汉帝居未央宫。未央宫，周廻二十八里。利用龙首山的地势为台殿，高出长安城。前殿东西五十丈，周围台殿四十三座、宫十三座，池一个。武帝修缮后的未央宫，以香木为栋檬，以杏木作梁柱，门扉上有金色的花纹，门面有玉饰，椽端上以璧为柱，窗为青色，殿阶为红色。殿前左为斜坡，以乘车上，右为台阶，供人拾级。黄金制作的壁带，间以珍奇的玉石，清风袭来，发出玲珑的声响。
未央宫有宣室、麒麟、金华、承明、武台、钓弋等殿，又有殿阁三十二，包括寿成、万岁、广明、椒房、清凉、温室、永延、玉堂、寿安、平就、宣德、东明、飞羽、凤凰、通光、曲台、白虎等。又有天禄阁、朱雀堂、画堂、甲观等。
宣室，为未央宫正堂，是皇帝日常起居的地方。汉文帝曾在这里召见一代名士贾谊，二人盘坐于席上，谈至深夜。作为一名外臣，能在皇帝的居处被召见，实是难遇的恩宠。
温室殿，在未央宫殿北，皇帝冬天取其温暖居于此殿。温室以椒涂壁，再饰一层文绣，以香柱为柱，设火齐屏风、鸿羽帐，地上铺以毛织地毯。
清凉殿，也在未央宫殿北，皇帝夏居之殿。清凉殿以画石为床，设紫瑶帐，殿内盛夏时仍清凉无比，如同含霜。
桂宫，也是皇帝日常居住的地方，位于未央宫北，用紫房复道与未央宫相连。桂宫内有武帝所喜好的四件宝物：七宝床、杂宝案、厕宝屏风、列宝帐。所以桂宫又叫四宝宫。
后宫，在武帝时有八殿，后又增修了十几个殿，有的殿名颇为雅致，如兰林、飞翔、茞若、椒风、蕙草等。除后宫区以外，还有其它藏娇纳艳的地方，如月影台、云光殿、九华殿、鸣鸾殿、开襟阁、临池观。建章宫本是武帝为求仙所造的，后来也成了选养美女的地方。
武帝命将燕、赵地区二十以下、十五以上的美女纳入此宫中，年满三十的出嫁，亡者递补。
建章宫位于长安城外，在未央宫西，跨城池作飞阁，两宫相通，皇帝乘辇往来于两宫中间。建章宫据史书上说有高二十余丈的阙，阙上有铜凤，高大的阙门，迎风而立的铜凤表达着汉武帝要与仙人相见的意愿。宫内建有造仙昂贵的玉堂，阶陛皆为玉造，似乎是准备迎见仙人的场所。真仙行踪杳然，但铜铸的仙人却每天为武帝服务。
建章宫的神明台，高五丈，上有承露盘，一位铜仙人手把铜盘玉盃，以承云表之露。汉武帝以此露和玉屑服之，冀求长生。除宫室外，帝王的游乐之所——池、台、观、榭也比比皆是。
其中著名的有：池太液池，在未央宫的西南，建章宫之北。池中刻石为鲸鱼，长三丈。池中筑起三山，象征传说中仙人所居的瀛洲、蓬莱、方丈三仙山。长乐宫中的酒池原为秦始皇建造。史书中未有对秦始皇在酒池戏谑的记载，却见有汉武帝作乐场面的记载。
汉武帝命三千人在酒池牛饮，他在池北的平台上观赏。这三千人，每人用一铁盃饮酒，盃重举不过两次，酒量相当于牛饮水的量。汉武帝看着怪态百出的三千人，品味着作皇帝的威福。汉昭帝时建淋池。汉昭帝曾在淋池流连忘返，池中生长着一种荷花，一茎四叶，形如骈盖，日光照射时叶片低首，当时称为低光荷。荷花的果实如佛珠，可以佩带，花叶咀之令人口气常香，宫女十分喜爱。每当游宴时，宫女都口含花叶，或折枝蔽日，楚辞称为折芰荷以为衣。
昭帝以文梓为舟，木兰为浆，船首刻飞鸾翔鹢。昭帝与宫人终日忘归，乃至通夜。昭帝命宫人歌唱，宫人唱道：“离秋素景泛洪波，谁云好手折芰荷。凉风凄凄揭棹歌，云光开曙月低河。万岁为乐岂为多？” 台柏梁台，以香柏为梁。汉武帝曾在此置酒，召君臣和诗，能作出七言诗者才能登台。
后来形成一种诗体，叫做柏梁体。汉武帝曾召上至大司马下至上林令众官，以各自的职事为内容赋诗。柏梁台诗体共二十六句，一人一句，至倒数第二句时，一位郭舍人赋成“啮妃女唇甘如饴”，出口后方觉得此句涉于猥亵，正不知所措，机智的东方朔马上接一句诙谐的“迫窘诘屈几穷哉”。一首柏梁台诗遂作成，武帝也未介意。柏梁台上筑有一个史称高三十丈的铜柱，柱顶立一铜铸的仙人，掌托玉盘，离长安二百里犹可望见这一高耸入云的建筑。如史载无误，真是一个奇观。
不久，柏梁台遭受火灾，显然是雷电引起的。汉武帝决定重建此台，便召来方士，问如何能避免火灾，方士禀称以水克火，在建筑上安装兴水的象征物螭吻、鸱尾。螭是传说中兴云雨、出入水中的灵物，或说是没有角的龙。鸱是一种鸟，海中有种鱼的尾部似鸱，可以喷浪降雨。从此历代宫廷建筑顶部都设有这两种东西，但火灾仍然不能避免。
灵台，为观天象之所。秦汉皇宫中，台是很多的。最初台是用来远望，后来宫殿建筑也以台为基。汉代的各种台，有的台上有殿，如渐台、钩弋台；有的便是一种游乐的场所，如斗鸡台、走狗台。
观观是一种楼台。汉代著名的飞廉观，是用飞廉这种神鸟命名的。据说飞廉能引来风气，铜铸的飞廉在高高的台柱上迎风展翅。可以肯定，飞廉观是汉武帝常常流连的地方。宫殿既是皇帝享乐的场所，便有贪于享乐的皇帝去发明别出心裁的宫殿。汉成帝想追求一种神秘的、梦幻般的又无人知晓的游乐意境，于是在太液池边筑起了一座宵游宫，宫内所有物品都涂以黑色，以利于暗中行动。成帝所喜幸的宫女皆服黑色衣，全身罩上木兰纱绡，进入霄游宫中。宫中灯烛如豆，筵席中、氈毹上，成帝与美人如醉如痴。一番欢娱之后，已夜静更深，美人散去，步不扬尘，一切悄无声息。
汉成帝的另一项发明是飞行殿。
汉时轿子还没有问世，出门一般都乘车马。
汉成帝设计的飞行殿，结构同于宫殿，长宽各一丈，选禁中卫士肩扛疾行，汉成帝坐在“殿”中，只觉风声灌耳，可知飞行殿移动速度之快。
能够与汉成帝飞行殿比美的是隋炀帝的观风行殿。观风行殿开间为三间，除皇帝外还可容纳侍者数百人，房间可开可合。殿脚设轮轴，但不知是用人力还是畜力推移，据史书称，速度极快，“有若神功”。
